Р'ли не спорила - путь в Аргуль лежал примерно на этой высоте. Им предстояло обогнуть гору кругом.
Спустя какое-то время Джек обратил внимание, что тропа под ногами стала довольно гладкой.
- Здесь под слоем почвы погребена одна из древних арранских дорог, после краткого раздумья пояснила Р'ли. - Она загибается вдоль склона, поворачивает серпантином и выводит, по-моему, вон туда. - Сирена указала на огромный скальный выступ высоко над головами. - За этой скалой, на огромном плато, - развалины древнего арранского города.
- Давай посмотрим! - загорелся Джек. - Такой небольщой крюк задержит нас совсем ненадолго!
Р'ли колебалась: - Вообще-то, посмотреть, конечно, стоит. И есть на что. Но впереди у нас еще столько опасностей - разумно ли их умножать?
- Я столько слышал о великих городах арран! - настаивал Джек. - Хоть одним глазком поглядеть! Когда бы раньше знал, что один из них тут, рукой подать, - давно бы уже сходил.
- Ладно, не вижу для возражений каких-то особых причин, - сдалась Р'ли. - Мне и самой любопытно снова взглянуть. Но только обещай быть крайне осторожным!
Полли, на удивление, приумолкла - казалось, ее тоже страстно манили древние руины. Джек поинтересовался, отчего это у нее так вспыхнули глазки, с чего она вдруг засуетилась?
- Поговаривают, что арранские города скрывают множество тайн, - честно призналась Полли. - Вот бы наткнуться там на что-то такое!..
- Не очень-то губы раскатывай! - охладила ее пыл сирена. - Там давно уже все копано-перекопано!
След древнего тракта вел их вдоль склона вверх, затем дорога плавно повернула в обратную сторону. Вскоре они оказались в сотне футов прямо над началом маршрута. Продолжая беседовать, путники следили за своим голосом говорили лишь громким шепотом - и держали луки наготове.
Глазастая Р'ли первой заметила мелькнувшее среди кустов в стороне от тропы чье-то лицо. Но Джек тоже не осрамился - спустя мгновение он уже тихо, не разжимая губ, командовал:
- Виду не подавать, идти как ни в чем не бывало! Смотреть в оба! По-моему, это Джил Уайт, корешок Эда... - Выждав секунду-другую, резко добавил: - Ложись! - И сам, рухнув как подкошенный, подал спутницам пример.
К счастью, они успели вовремя. Стрела, коротко пропев над головами, впилась в ствол на обочине. Следом донеслись крики, и из-за деревьев на голый склон высыпало сразу шестеро - с Эдом Вонгом во главе.
Джек аккуратно прицелился и спустил тетиву. Половина атакующих залегла, но остальные уже поднимали луки. Джек вжался в землю, даже не успев проводить взглядом собственную стрелу, но по крику боли впереди понял, что потерял ее недаром.
Спутницы не сплоховали - пропустив жидкий залп из трех стрел над головой, тут же вскочили и выпустили свои. Поспешные выстрелы заведомо оказались неточны, но вынудили нападавших отступить за деревья. Похоже, Эд со своей ватагой рассчитывал на более легкую добычу - серьезного сопротивления он ожидал, видимо, лишь от одного Джека.
- А теперь - бегом! - скомандовал Джек и снова подал пример. Проскочив место одной засады, он сперва было опасался следующей, но тут же сообразил: для этого Вонгу просто не хватит людей - они же ушли из кадмуса вшестером.
За следующим куда более резким поворотом тропа пошла круче. Р'ли выдохнула Джеку в затылок:
- До развалин всего ничего - шагов двести! Там есть где спрятаться! Я знаю места...
Джек на бегу поглядывал вниз. Преследователи, надеясь успеть наперехват, карабкались напрямик по крутому заросшему склону. Пожалуй, шансов на успех у них немного и было бы куда больше, не мудрствуй Вонг с тактическими приемами, а побеги прямо по тропе следом за беглецами. Джек на всякий случай оглянулся - позади никого! - и замедлил бег до скорого шага. Нужно сберечь дыхание для стрельбы.
- А где Полли? - вдруг остановилась сирена.
- Понятия не имею, куда снова запропастилась эта маленькая сучка! Ну и дьявол с ней! Опять эта ведьма что-нибудь затевает.
- Мне кажется, Полли захотела поупражняться в прицельной стрельбе, сказала Р'ли. - Что ни говори, отваги ей не занимать. Храбрая до безумия...
- Ну, поквитаться с Вонгом - это еще куда ни шло! - согласился Джек. Но себя-то зачем для этого подставлять?
Джек твердо решил не возвращаться - не рисковать же жизнью из-за чьих-то дурацких фортелей! Особенно жизнью Р'ли...
- Чтоб ей пусто было! Если попадется живьем, они затрахают ее до смерти. А может, Полли только того и надо?..
За следующим поворотом тропы перед беглецами во всем своем величии распахнулось плато с древними руинами. Они высились над головами. Повсюду громоздились развалины.
Позабыв на миг о преследователях, Джек просто остолбенел - он был почти раздавлен масштабом открывшегося. Должно быть, до Катастрофы здесь находился величайший из арранских городов. До сих пор высилось несколько циклопических сооружений, переживших и катаклизм, и неумолимый бег времени. Вершины зданий, сложенных из чудовищно огромных гранитных блоков, терялись в заоблачной выси. Некогда яркая облицовка стен почти не сохранилась - лишь кое-где виднелись пласты штукатурки с уцелевшими фресками. Джек разглядел на них знакомые силуэты полулюдей-полумедведжиннов - тех самых гомурсусов, что когда-то запечатлела кисть Клица Кейджа. Арранам с фресок прислуживали люди или жеребяки - отсюда разобрать было трудно. Еще встречались неведомые человекоподобные существа, сплошь покрытые шерстью и со звериными оскалами.
- Арране завозили сюда представителей различных рас как рабов, прокомментировала изображения Р'ли. - После Катастрофы их потомки выродились и одичали. Это и есть так называемые мандрагоры и оборотни. Будь начеку. Они могут скрываться и в развалинах...
- Где же до сих пор шатается эта чертова кукла Полли? - спохватился Джек. И тут же получил ответ.
Со склона внизу донеслись бешеные вопли. Из лесу вырвался девичий силуэт, в сотне шагов за которым неслись четверо преследователей. Выбравшись на тропу, Полли отчаянно прибавила ходу.
- Похоже, одним стало меньше, - заметил Джек. - Но Эду пока еще везет.
Заняв позиции для стрельбы за гранитными обломками, они принялись ждать. Джек надеялся, что преследователям хватит ума приблизиться на расстояние прицельного выстрела. Не тут-то было: Вонг не полез в западню очертя голову - сообразив, что беглянку на сей раз не достать, он с приятелями снова скрылся в кустах.