- Долина простирается миль на шестьдесят, вся в густых зарослях и изобилует опасностями. Даже единороги там куда крупнее и злее тех, с которыми мы привыкли иметь дело. Но с Map-Кук нам бояться особенно нечего!
Утром третьего дня путники были уже в самом сердце долины. Ничто не задержало их в дороге, даже на охоту тратить много времени не пришлось: Мимоходом загнав в ущелье отбившегося от стада единорога, Map-Кук прикончила бедолагу одним ударом хвоста. Костер они разложили на берегу мелководной речушки. К концу трапезы Map-Кук начала беспокойно ерзать, побродила кругами по опушке и, тяжко вздохнув, изрекла: - Мне бы отлучиться ненадолго...
- Кто-то из сестер по соседству? - уточнила Р'ли.
- Ага. Языки почесать'маленько. И взять слово, что вас не тронут. Кто тронет - будет иметь дело лично со мной!
- Надеюсь, она действительно покинула нас ненадолго, - глядя драконихе вслед, сказала Р'ли. - Но вообще-то не удивлюсь, если и задержится. Драконьи сплетни не короче любых прочих, бабьих...
Спустя час Джек стал нервничать. Р'ли сидела молча, устремив немигающий взгляд на прутик, торчавший из песка. Похоже, погрузилась в транс. Это раздражало. Джек потихоньку начинал закипать - прутик ей, видите ли, важнее живого человека рядом, к тому же не случайного ведь прохожего! Хоть бы объяснила, о чем задумалась!
Полли распростерлась рядом на травке в весьма вызывающей позе, руки за голову. В последние дни она все чаще игриво постреливала глазками, и реплики ее становились все недвусмысленнее.
Р'ли не обращала внимания ни на то, ни на другое.
И хотя Полли вызывала у Джека лишь неприятное, брезгливое чувство, он никак не мог отделаться от смутного ощущения вины перед Р'ли. Переходы утомляли его теперь не настолько, чтобы не чувствовать растущего в паху зуда. Недостаток уединения и странная холодность возлюбленной лишь усугубляли ситуацию - Джеку настоятельно требовалась разрядка.
Однажды, в одну из тех редких минут, когда они остались вдвоем, Джек спросил сирену о причинах такой перемены.
- Нет никаких перемен в моем отношении, милый. Просто сейчас у меня двухнедельный запрет. Каждая женщина-вайир соблюдает подобное воздержание. Отсчет им ведется с самого дня рождения. Это в честь Великой Праматери в ее воплощении в Богиню-охотницу.
Джек, как бы сдаваясь, поднял руки. Чуть ли не всю жизнь провести возле кадмусов - и так мало знать об обычаях вайиров!
- А как же я? - все же нашелся он с возражением. - Мне-то зачем страдать в честь вашей Богини?
- Ну... есть еще Полли.
- Что? - выпучил глаза Джек. - Ты хочешь сказать... Тебе все равно?
- Нет, милый, не все равно. Но я промолчу. Это тоже входит в мое табу. И мне кажется... я поняла бы тебя...
- Да я не притронусь к этой гадливой сучонке, будь она даже последней бабенцией на всем белом свете!
- Ну, это ты уж слишком, - улыбнулась Р'ли. - Ты явно переоцениваешь свою выдержку, милый. К тому же не забывай об обязанности продолжения рода!
Позднее Джек разобрался, что подруга отнюдь не подстрекала его к неверности - она и огорчилась бы, и разобиделась.
Просто дала понять, что никогда и ни к чему не станет принуждать. Слава Богу, что устоял перед искушением, радовался Джек. Хорошо бы еще как-то заставить Полли вести себя поскромнее. Есть вещи, за которые мужчине невозможно ручаться...
Очнувшись от безрадостных дум, Джек грубовато ткнул Р'ли в бедро ногой:
- Может, двинемся? Map-Кук нагонит, найдет по следам.
- Что за спешка? - мигнула Р'ли.
Покосившись на Полли, Джек ответил:
- Просто не выношу ожидания. Терпение лопнуло.
Тоже смерив взглядом вольготно раскинувшуюся Полли, сирена согласилась:
- Ладно, тронулись.
Уже через полчаса Джек клял себя за несдержанность - казалось, каждый шаг, отделявший маленький отряд от МарКук, увеличивал опасность вдвое. Но признать неправоту оказалось не так-то просто. Лишь спустя еще с четверть часа Джек наконец остановился:
- Я был не прав. Давайте подождем здесь. Глупо рисковать понапрасну.
Женщины смолчали. Р'ли тут же воткнула в песок прутик, уселась, скрестив ноги, и снова впала в прострацию. Полли тоже приняла прежнюю позу с лризывно раскинутыми бедрами.
Все вернулось на круги своя, лишь опасности стало больше...
Джек нервно мерил прибрежный песок шагами.
И вдруг замер.
Полли рывком села и вытянула шею. Р'ли тоже мигом пришла в себя кто-то, даже не пытаясь таиться, шумно ломился сквозь заросли. Может, долгожданная Мар-Кук?
Из лесу вырвался сатир и бросился вброд пересекать речку.
Он был всего в полусотне шагов, но ничего вокруг себя не замечал.
- Мррн! - ахнула сирена.
Теперь и Джек признал брата Р'ли.
С опушки грянул ружейный залп. Сатир как подкошенный рухнул лицом в воду, с трудом поднялся, сделал, пошатываясь, несколько коротких шагов и повалился снова, уже окончательно. Поток начал сносить тело вниз по течению.
Р'ли в ужасе вскрикнула.
- Быстро в лес! - скомандовал Джек.
Подхватив оружие и припасы, они тут же бросились под прикрытие ближайших деревьев, но далеко убежать не успели - навстречу из леса выступила группа людей с какими-то необычными мушкетами, среди них Чаксвилли.
Старый знакомец приветливо улыбнулся:
- На ловца и зверь бежит! Твой братец, Р'ли, искал тебя, мы шли следом. Теперь все должны быть довольны - каждый нашел что искал! Я не ошибаюсь? Может, вы не рады нашей встрече?
- Я-то думал, что убил вас... - выдохнул Джек.
- Убил? Меня? - изумился тот. - Ну что вы! Не так-то это просто! Шишку, правда, поставили изрядную - ох и промучился же я с нею всю ту неделю, что провел на гауптвахте в Сбейптаху...
- На гауптвахте?! - в свою очередь изумился Джек.
- Ну да. В застенке, если так вам понятнее. Правительство решило, что время для штурма кадмуса выбрано было не вполне удачно. Королева выразила свое "фе!" по поводу событий на ферме Кейджей, и меня тут же арестовали. Чтобы доказать жеребякам совершенную непричастность к прискорбному инциденту, власти собирались отдать меня под трибунал. Дело могло обернуться и плахой, но для чего на свете друзья? На третью ночь они ворвались в каземат и сломали запоры. Что ж, решил я, похоже, моя миссия в вашей стране завершается - можно отправляться наконец и домой, в благословенный Социнус. По пути вот наткнулся на патруль, а уж вместе с этими бравыми вояками - на Мррна с компанией. Сдается мне, сатиры разыскивали именно вас.