Джек притянул к себе и обнял за плечи бледную, с остановившимся взглядом Р'ли. Бедняжка! Столько горьких утрат и в столь краткие сроки!
- Вы - социнианин? - Джек вложил в голос весь сарказм, на какой только был способен в данную минуту.
- Специальный агент свободного Социнуса - к вашим услугам!
- А что тогда делали в Дионисии?
- Так, пустячки! В мою задачу входило всего-навсего развязать войну между вашим правительством и кадмусами. Может, полагаете, на вашей ферме я потерпел фиаско? Как бы не так - обитатели всех кадмусов в трех странах всполошились, мобилизовали все свои силы и готовятся к отпору. Так что результат налицо! И будьте уверены - я не единственный агент в Дионисии. Другие тоже не упустят случая подлить маслица и поднести фитилек... Скоро, скоро уже заполыхает весь Авалон, попомните мои слова! Весь - кроме благодатного Социнуса, разумеется. А вот когда вы порядком обескровите друг друга, вступим в дело и мы - введем миротворческие войска. И на всей Дейре установим новый - лучший! - порядок. А теперь вернемся к нашим единорогам. Вкратце выбор у вас, Джек, такой: либо присягаете на верность Социнусу и отправляетесь со мной, либо... Ну, сами понимаете - извините, я слишком многое вам выболтал. Беда мне с моим языком!
Двое солдат тем временем извлекли из воды тело Мррна.
К общему удивлению и немалой радости Р'ли он оказался жив - с трудом усевшись, принялся мучительно откашливать воду из легких. По лбу Мррна сбегала струйка крови - видимо, пуля задела вскользь, лишь контузив сатира.
Спецагент, не утруждая себя разнообразием, почти в тех же выражениях повторил свое предложение каждой из спутниц Джека. Затянувшуюся тягостную паузу первым прервал очухавшийся сатир: - Мы с сестрой предпочтем смерть позору!
- Где же ваша хваленая жеребякская сообразительность? - обернулся к нему Чаксвилли. - Нет бы дать присягу, а потом, выждав случая, навострить лыжи. Но вы же не можете опускаться до подобной низости - как же, аристократия! Или все же можете?.. - Он перевел взгляд на сирену. - А сама за себя ты ничего не желаешь добавить? Кстати, вовсе не обязательно выбирать смерть лишь на том основании, что вы вайиры. Двое в моем патруле - тоже родом из кадмуса, один - метис. Да я и сам метис! Социнус - наглядный пример того, как две культуры, сливаясь воедино, порождают мощь и гармонию третьей, подлинной.
- А почему бы вам не взять да не отпустить нас подобрупоздорову? спросила Р'ли. - Идем себе в Тхраракию, никого не трогаем, собираемся жить там в мире и согласии, растить детей. Какой вам от нас вред?
- Жить в мире?! - Чаксвилли удивленно поднял брови, затем Дoбродушно усмехнулся. - Ну разве что ненадолго - у Социнуса есть плаНы, связанные и с Тхраракией. После того, как мы освободим от гнета невежества народы Дионисии, Кроутании и Неблизки...
Р'ли скептически фыркнула:
- Долина неприступна! Вы потеряете сто тысяч бойцов, а к перевалам даже близко не продвинетесь.
- Господи, что стряслось такое с вайирской контрразведкой? Вы что, ребятки-жеребятки, не слыхали о новых орудиях и новых снарядах, по сравнению с которыми дионисийская артиллерия - игра в деревянные солдатики? А наш воздушный флот? Сотни боевых аэролетов с мощными пропеллерами пролетят мимо ваших укрепленных перевалов и разбомбят долину в пух и прах, камня на камне не останется! А уцелевших добьет мощный десант - выкосит, как сорняк с поля!
Всхлипнув, Р'ли теснее прижалась к Джеку.
- Ну, с которой же из вас начнем? - поинтересовался социнианин. Надеюсь, вы понимаете, что в случае отказа я не сумею отстоять дам от не вполне деликатного обращения своих подчиненных. В отрыве от цивилизации они несколько одичали и давно уже жаждут женской ласки...
Р'ли попросила дозволения переговорить с Джеком наедине.
Чаксвилли не возражал, но проследил, чтобы обоих как следует стянули по рукам и ногам - на всякий случай.
- Что будем делать? - спросила Р'ли, когда их оставили.
- Соглашаться. Он сам предсказал наши дальнейшие действия: для виду присягаем, а при первом же удобном случае даем деру.
- Джек, как ты не понимаешь! - возмутилась Р'ли. - Мы из рода Слепых Королей, мы не вправе лгать даже ради сохранения жизни.
- Проклятье, я же не склоняю тебя к измене! Просто подыграй немного... Ладно, не лги совсем! Лишь уклонись от прямого ответа. Скажи этому спецагенту, что поступишь в точности как я. А мои намерения тебе известны.
- Такой ответ будет косвенной ложью.
- Ну, не подыхать же нам здесь из-за таких пустяков?
- Это совсем не пустяки, Джек! - жестко сказала сирена и тут же смягчила тон: - Но я так люблю тебя, милый! Ты столь многим пожертвовал ради меня... Сделаю как скажешь.
Джек с облегчением подозвал социнианина:
- Мы присоединяемся. Р'ли станет делать все что я велю.
Чаксвилли расплылся в улыбке:
- О, как погляжу, она у вас не только смазливая, но еще и себе на уме! Прекрасно. Ноги вам развяжут, руки же - чуть погодя.
Как и следовало ожидать, Полли без всяких колебаний и по всей форме принесла присягу на верность великому Социнусу.
Чаксвилли, правда, не преминул сперва намекнуть, что знает о ее прошлом кое-что эдакое... Но поскольку никаких иных мотивов, кроме одной корысти, за девушкой не усматривает, то присягу примет, не сомневаясь в ее искренности, - такие причины ему самому близки и понятны. В конце концов, девушки вроде Полли О'Брайен любят победителей - стало быть, в победоносном Социнусе ей самое место и есть. Вскоре сама убедится.
Более того, в этом благодатном краю Полли не придется прятаться по углам, ибо веротерпимость - один из краеугольных камней великой социнианской культуры. Запрещены лишь человеческие жертвоприношения. Когда Полли разберется что к чему, она и сама сообразит, что нет никакого смысла участвовать в этих пренеприятных обрядах. Те, кому сообразительности не хватило, давно уже сгнили в медных копях...
Единственным ответом Полли на последнюю реплику была просьба закурить.
Джек тем временем успел уже совершенно успокоиться и даже заинтересовался невиданным вооружением социнианского патруля. Стволы, изготовленные из незнакомого материала, не уступали в прочности земной стали, а пули в одной оболочке с порохом вставлялись в ствол с казенной части. Джек обратился за разъяснениями к новому своему командиру.