Круглые сутки дежурят на наблюдательных пунктах полковые и дивизионные разведчики - не спускают глаз с высоты, но толку от этого мало. Высота «Остров» далеко, просматривается плохо, к тому же покрыта мелколесьем, а позиции врага хорошо замаскированы. Каждый день Шумов просматривал журналы наблюдений, сам часами просиживал на НП с биноклем в руках, а сведений ничтожно мало. Только «язык» мог бы дать более или менее полные сведения о высоте. Но захватить пленного оказалось задачей немыслимо трудной. Днем подступиться к высоте и думать нечего: на поле разведчики видны противнику как на ладони. Значит - ночной поиск. Трижды пытался капитан Шумов провести ночной поиск, разведчики понесли потери, а до высоты так и не дошли. Всю ночь гитлеровцы пускали осветительные ракеты, на подступах к высоте светло как днем, стало быть, и ночью разведчики перед противником как на ладони. Гитлеровцы понимали, что русские будут пытаться взять высоту, поэтому были в постоянной готовности.
Трудные дни переживал начальник дивизионной разведки, совсем потерял покой, все ломал голову, как захватить «языка» на высоте «Остров», и придумать ничего не мог. Ясным для него было лишь одно - обычным ночным поиском задачу не выполнить, пленного не взять. Нужно что-то другое, но что?
А генерал Казанцев каждый день спрашивал, испытующе посматривая на начальника разведки:
- Ну, капитан, когда доложишь план нового поиска?
Шумов краснел, готов был провалиться сквозь землю, однако отвечал твердо:
- Работаю, товарищ генерал, думаю, ищу решение!
Казанцев был умным и опытным командиром, понимал, что поставил перед разведкой очень трудную задачу, потому не упрекал Шумова в медлительности: спешить тут ни к чему, поспешишь - и прольется напрасно кровь разведчиков.
- Ну, думай, капитан, ищи, но чтоб было наверняка, - говорил он офицеру.
И Шумов шел к себе в землянку, развертывал карту, просиживал над нею часами, размышлял, прикидывал, искал. Потом отправлялся на какой-нибудь наблюдательный пункт, рассматривал в бинокль высоту «Остров», снова просиживал часами в мучительных поисках верного решения.
Давно уже Шумов обратил внимание на одну деталь. Разведчики, дежурившие на НП, установили, что каждый день ровно в полдень два гитлеровских солдата отправляются на лыжах от высоты «Остров» в сторону леса, туда, где расположены главные силы немецко-фашистских войск, а обратно возвращаются тем же путем часа через три-четыре. Видимо, лыжники выполняют функции связных. «Вот бы захватить этих связных», - не раз размышлял Шумов, но тут же со вздохом отбрасывал эту мысль: близок локоть, да не укусишь, нет у него никаких средств для такого дела. В конце концов Шумов перестал обращать внимание на тех лыжников, искал другие возможности.
Как- то приехал в дивизию начальник армейской разведки майор Вершинин, и Шумов поделился с ним своими бедами. Почему-то Вершинин очень заинтересовался именно теми лыжниками-связными и даже захотел сам посмотреть на них с наблюдательного пункта. Он следил за лыжниками в бинокль с часами в руках и, когда те скрылись в лесу, проговорил раздумчиво:
- Всего тринадцать минут… От высоты до леса они идут тринадцать минут.
Вершинин помолчал, потом решительно заявил:
- Лыжников можно захватить, и я вам помогу!
Шумов непонимающе посмотрел на майора.
- К нам в армию прибыл дивизион аэросаней, - пояснил Вершинин. - Машины вооружены пулеметами, развивают огромную скорость, как раз то, что вам нужно, чтобы перехватить лыжников в пути. Думаю, командующий не откажет выделить вам для этого дела… ну, скажем, три боевые машины.
Глаза Шумова загорелись надеждой.
- Успеха можно добиться только при наличии двух обязательных условий, - продолжал развивать свою мысль Вершинин. - Во-первых, если появление аэросаней в районе высоты «Остров» окажется для противника полной неожиданностью, во-вторых, если перехват лыжников осуществится точно на полпути, то есть если вы сумеете строго выдержать расчеты. Следовательно, успех зависит от вас самих, от вашей выдержки и мастерства.
Шумова захватила идея такой вылазки своей оригинальностью, смелостью и простотой.
- Пришлите, товарищ майор, аэросани, а мы не подкачаем, сделаем все в наилучшем виде, - заверил он начальника армейской разведки.
…Вершинин выполнил свое обещание, скоро в распоряжение Шумова прибыло трое аэросаней. Капитан энергично взялся за подготовку этой необычной вылазки. Прежде всего он досконально изучил тактико-технические данные боевых машин, подолгу беседовал с членами экипажей, сам ездил на аэросанях, выверяя максимальную скорость, стрелял из пулемета по движущейся цели на ходу. А потом произвел расчеты, составил подробнейший план. Свой замысел Шумов строил, как и советовал майор Вершинин, на внезапности и скоротечности вылазки: вся операция должна закончиться в течение пяти-шести минут.
Генерал Казанцев одобрил план начальника разведки и утвердил его без всяких поправок. И вот теперь, вернувшись в свою землянку, Шумов, радостный и довольный похвалой командира дивизии, в последний раз просмотрел свой план и расчеты. Итак, можно приступать к практическим делам.
…Наблюдательный пункт разведчиков размещался в небольшом блиндаже на отлогом холмике, в ста метрах от опушки леса, где проходил передний край обороны дивизии. Снаружи блиндаж выглядит снежным сугробом, внутри холодно, сыро, и ветер, дующий с поля, уныло посвистывает в амбразуре, у которой стоят капитан Шумов и разведчик Манаенко. Через амбразуру им хорошо видны искрящаяся в лучах зимнего солнца ровная гладь снежного поля и высота «Остров», затемненная голыми черными деревьями. Высота кажется безлюдной, но там засел враг со своими пулеметами, он лишь хорошо замаскировался, потому и не виден.
Неподалеку от НП, на опушке леса, в просторной землянке сидят в белых маскировочных комбинезонах дивизионные разведчики. Они готовы к делу, роли среди них распределены, каждый знает свое место и задачу. Вместе с ними - командир разведгруппы лейтенант Юдаев и командир взвода аэросаней лейтенант Зарубин, который очень взволнован - это первое боевое задание в его жизни. Видавшие виды разведчики понимают состояние Зарубина, однако ничем этого не показывают, спокойно разговаривают между собой и даже посмеиваются удачно брошенной шутке. Их уверенность и спокойствие передаются Зарубину, он перестает нервничать. В нескольких шагах от землянки, у самой кромки леса, стоят под развесистыми кронами могучих елей трое аэросаней.
…Когда продрогший на своем НП капитан Шумов закуривал очередную папиросу и до полудня оставалось всего лишь полчаса, на западном склоне высоты «Остров» в жарко натопленном блиндаже командир роты 188-го пехотного полка обер-лейтенант Гартман дописывал последние строки донесения в штаб полка. То было итоговое донесение за декаду, и потому он описывал во всех подробностях состояние вверенной ему роты. В самом конце Гартман указал, что, находясь длительное время в отрыве от полка, лишенные элементарных санитарных условий, его солдаты испытывают прямо-таки настоящие мучения от многочисленных насекомых, и просил ускорить смену роты, а пока прислать какие-нибудь средства от паразитов.
Покончив с донесением, обер-лейтенант подвинул к себе лист бумаги, на котором была изображена схема обороны роты. Схему полагалось приложить к итоговому донесению. Она была отлично исполнена ротным чертежником. Цветными карандашами на ней четко выведены огневые точки, инженерные заграждения, линии траншей и даже отдельные стрелковые ячейки. Поставив свою подпись и на схеме, Гартман написал записку заведующему офицерской столовой полка с просьбой прислать ему пару бутылок вина, колбасы и рыбных консервов. Запечатав все это в конверты, он приказал денщику позвать связных. Через минуту унтер-офицер Ланг и ефрейтор Набер явились в командирский блиндаж, застыли у двери в ожидании указаний. Не поднимаясь из-за стола, обер-лейтенант ощупал каждого строгим внимательным взглядом. В 188-м пехотном полку издавна существовали свои традиции, неукоснительно соблюдаемые всеми офицерами. Считалось, что внешний вид личного состава является лицом полка, оценка деловых качеств офицера начиналась с того, как выглядят подчиненные ему солдаты. Поэтому, отправляя в полк своих связных, обер-лейтенант всегда сам придирчиво проверял их внешний вид.