Связные обо всем этом знали и старательно приводили себя в порядок, перед тем как явиться в командирский блиндаж. Они очень дорожили своими обязанностями связных. Служба на этой проклятой высоте всем осточертела: скука, однообразие, в окопах вши и холод, и выбраться отсюда хоть на несколько часов, поговорить с полковыми товарищами, послушать новости, а иногда и пропустить глоток шнапса было для Ланга и Набера большим удовольствием. Поэтому и старались они вовсю, чтобы обер-лейтенант не заменил их другими.
Обер- лейтенант остался доволен внешним видом своих подчиненных и, взяв со стола конверты, протянул их Лангу.
- Эти два пакета передать в штаб полка под расписку, - сказал он. - А этот конверт - заведующему офицерской столовой, он передаст кое-что для меня. Вот деньги, заплатите, сколько нужно.
Ланг уложил пакеты и деньги в полевую сумку.
- Не забудьте взять у ротного писаря солдатские письма, - напомнил Гартман.
- Яволь, герр обер-лейтенант! - воскликнул унтер-офицер. - Письма уже в рюкзаке у Набера.
Гартман посмотрел на свои наручные часы.
- Выход через десять минут, ровно в двенадцать.
- Так точно, герр обер-лейтенант.
- Идите!
Ланг и Набер четко повернулись кругом, вышли из командирского блиндажа.
…Время приближается к полудню. Поеживаясь от холода на своем НП, Шумов терпеливо ждет. Боевой опыт разведчика приучил его к выдержке и терпеливости. Он может часами, а если нужно, и днями, как охотник дичь, выслеживать врага, выжидать.
Две темные точки отделились от высоты «Остров». Шумов подносит бинокль к глазам. В окулярах хорошо видны два гитлеровских солдата, скользящие на лыжах в сторону леса.
- Передать Юдаеву: приготовиться, - говорит Шумов разведчику Манаенко.
Тот хватает телефонную трубку - и команда летит по проводам в землянку к разведчикам.
Разобрав автоматы, разведчики мигом выскакивают из землянки. Зарубин садится в первую машину рядом с водителем, берется за ручки пулемета. Разведчики облепляют аэросани снаружи, крепко ухватившись за бортовые скобы. Рассчитано все до секунды, никакой заминки не должно быть. Трое аэросаней готовы к бою, уже урчат моторы на холостом ходу. Действовать будут только две машины, третья - резервная. На ней тоже разведчики. В случае необходимости они немедленно вступят в дело.
Капитан Шумов с НП неотрывно следит за лыжниками. Он весь в напряжении, ему уже не холодно, лицо горит от волнения, покрылось мелкими капельками пота. Лыжники подходят к заветной черте, мысленно проведенной Шумовым. «Пошел!» - кричит он. «Пошел!» - передает Манаенко по телефону.
Получив команду, Юдаев привычно поправляет ремень с пистолетом, проворно выскакивает из землянки, подбегает к аэросаням. Место у борта ему оставлено, он хватается одной рукой за скобу, другой машет Зарубину: «Полный вперед!».
Две машины срываются с места, оставляя за собой волны снежной пыли.
Отдаленный гул доносится до вражеских лыжников. Они останавливаются, прислушиваются, вглядываются в сторону советских позиций и, ничего не заметив - машины еще невидимы для них, спокойно продолжают свой путь.
Аэросани вылетают из лесу, мчатся по полю наперерез лыжникам. Те вновь останавливаются, оглядываются и застывают на месте от изумления. Взметая снежные вихри, с большой скоростью приближаются к ним какие-то чудовищные машины, грозно ревут моторы. Ошеломленные, еще не понимая, что происходит, но почувствовав опасность, лыжники в страхе заметались. Сначала бросились в одну, потом в другую сторону. Однако и до леса и до высоты «Остров» им одинаково далеко. Все же они выбирают лес и, с отчаянием заработав палками, бегут что есть мочи к спасительной хвойной чаще. Аэросани уже близко. Юдаев наклоняется к бортовому окну, кричит изо всех сил Зарубину:
- Дай предупредительную очередь!
Тот нажимает на гашетки, и перед лыжниками возникает россыпь снежных фонтанчиков. Гитлеровцы останавливаются. Ефрейтор бросается на снег, унтер-офицер срывает со спины автомат, но вторая пулеметная очередь, хлестнувшая пулями у самых его ног, заставляет Ланга поднять руки. В растерянности он забывает бросить автомат, держит его над головой в поднятой руке. Аэросани останавливаются, разведчики соскакивают в снег, обезоруживают фашистов, вталкивают их в люки машин. Развернувшись, аэросани на бешеной скорости мчатся к нашим позициям.
Все продолжалось не более пяти минут, это видели гитлеровцы и с опушки леса, и с высоты «Остров». Ошеломленный дерзостью и необычностью способа действий советских разведчиков, враг так и не успел что-либо предпринять. Опомнившись и будто спохватившись, ударили из минометов с высоты «Остров». Однако аэросани, резко сменив курс, маневрируя, ушли из-под огня и скрылись в лесу…
Разведчикам сопутствовала удача. В полевой сумке унтер-офицера Ланга оказалось донесение с подробными данными о состоянии гарнизона на высоте «Остров», а на схеме было показано точное расположение всех огневых точек и инженерных заграждений. Немало важных сведений сообщили на допросе и сами пленные.
Возбужденный, с сияющими глазами, явился капитан Шумов к командиру дивизии.
- Товарищ генерал, - начал он свой доклад, еле сдерживая радостную улыбку. - Поставленная вами задача выполнена. Добыты полные сведения об оборонительной системе гитлеровцев на высоте «Остров», теперь нам известны ее сильные и слабые стороны.
Шумов положил на стол перевод донесения обер-лейтенанта Гартмана, схему обороны и протоколы допросов пленных…
Генерал Казанцев не стал долго ждать и на рассвете следующего дня атаковал высоту «Остров». Располагая точными данными о расположении вражеских огневых точек, дивизионная артиллерия в период артподготовки быстро их уничтожила. Высота «Остров» была захвачена без значительных потерь с нашей стороны, а обеспечили победу разведчики.
* * *
День был жаркий, летнее солнце нещадно палило, и лишь в лесу, как всегда, была прохлада и полумрак. Под мохнатыми ветвями могучих елей расположились на короткий отдых дивизионные разведчики. Одетые в буро-зеленые маскировочные комбинезоны, они почти сливались с окружающей местностью. Только один капитан Шумов без комбинезона, в своей выцветшей от солнца гимнастерке.
Шумов готовит разведгруппу к новому боевому заданию: разведчикам предстоит переправиться на лодках через большое озеро, выйти в ближайший тыл вражеских войск, установить места расположения огневых позиций артиллерии и, захватив пленного, вернуться тем же путем на свой берег. Задача не из легких, и Шумов сам готовил разведгруппу к этому заданию. Надо было научить разведчиков правильно и бесшумно работать веслами, водить лодки в темноте по компасу, точно выдерживая заданный азимут, и, кроме того, потренировать их в умении действовать в ближайшем тылу врага. Разведчики - солдаты бывалые, опытные, немало провели ночных поисков, немало «языков» добыли, а вот в тылу врага давно не приходилось им действовать. Но теперь дни подготовки уже позади, разведчики готовы к новому заданию, и сегодня, в последний день, Шумов хотел познакомить их еще с одним способом засады, который очень может пригодиться там, за передним краем. О нем он сам недавно узнал на сборах офицеров-разведчиков. Продемонстрировал его начальник армейской разведки майор Вершинин, проводивший учебно-показательное занятие.
Заключался этот способ в следующем. Выбрав место для засады у дороги, разведчики заранее подпиливают или подрубают дерево так, чтобы оно еле-еле держалось. Когда машина приблизится к месту засады, подпиленное дерево от легкого толчка валится на дорогу и преграждает путь. На том показательном учении все было, как и в боевой обстановке, армейские разведчики действовали четко и умело. Когда дерево упало и машина, заскрипев тормозами, остановилась, разведчики мгновенно ее окружили.