Действительно, когда солнце поднялось выше, стали встречаться небольшие группы гитлеровцев. Их обходили. Один раз чуть не наткнулись на целую фашистскую роту, проводившую занятия в лесу. Дозор вовремя предупредил. «Наверно, вышел в тыловой район какой-нибудь дивизии», - подумал Юдаев. Он стал еще осторожнее. Теперь разведчики шли совсем медленно, часто останавливались, замирали на месте, прислушиваясь, вглядываясь в таинственную тень хвойного бора.
Запахло дымком. Юдаев приказал Манаенко и Михайлову выдвинуться вперед, выяснить, откуда дым. Раз дым, значит, там гитлеровцы. Манаенко и Михайлов исчезли за деревьями. Вернулись они неожиданно быстро. Тихо доложили лейтенанту: «Неподалеку шесть землянок. Около них ходят гитлеровцы. Там же стоит полевая кухня - она и дымит. Немного дальше на поляне артиллерийские орудия». Сообщение разведчиков обрадовало Юдаева: «Может, как раз то, что ищем. Надо посмотреть». Осторожно, ползком и короткими перебежками разведгруппа, обходя землянки, двинулась вперед. Когда меж деревьями показался просвет, Юдаев остановил группу, а сам с двумя разведчиками пополз дальше. На поляне, задрав вверх короткие стволы, стояли в шахматном порядке артиллерийские орудия. Тут же, прямо на земле, штабеля снарядов, поблизости прохаживаются часовые в стальных касках. Орудия и снаряды накрыты сверху маскировочными сетями, с самолета их не заметить, а с земли, оттуда, где лежал в кустах лейтенант Юдаев, все отлично видно.
Он вынул из кармана карту. В пути лейтенант постоянно проверял по ней маршрут движения, и теперь для него не составляло труда сориентироваться, нанести на карту точное расположение огневой позиции. В блокноте он сделал пометку: «Гаубичная батарея. 6 орудий. Калибр 120 мм».
Обычно батарея входит в состав какого-нибудь артиллерийского дивизиона. Как правило, батареи одного дивизиона размещаются на огневых позициях недалеко друг от друга. «Значит, где-то рядом и другие батареи», - решил Юдаев.
Обшарив ближайшую местность, разведчики выявили месторасположение еще трех вражеских батарей. Таким образом, первая часть задания была уже выполнена. Теперь осталось приступить к выполнению второй части - захватить «языка». Для этого надо отойти подальше в тыл, где можно будет действовать в более спокойной обстановке. Соблюдая все правила предосторожности, разведчики выбрались из района, кишевшего гитлеровцами. Буро-зеленые комбинезоны делали их почти невидимыми, незаметными среди еловых веток и кустов можжевельника. Юдаев выводил свою группу без спешки, временами подолгу и терпеливо выжидая удобного момента для движения…
Разведчики медленно шагали по лесу. Впереди - парный дозор. Наблюдатели внимательно смотрят по сторонам. Хотя они уже вышли из опасной зоны и гитлеровцы больше не встречаются, но предосторожность никогда не помешает, тем более что они все еще находятся в ближайшем тылу вражеских войск. Идущий в дозоре Манаенко вдруг остановился, подал сигнал «внимание». Разведчики мгновенно развернулись в цепь, замерли, притаившись за деревьями. Что там впереди? Пригнувшись, Юдаев поспешил к дозорным.
- Что случилось? - тихо спросил он, пристроившись рядом с Манаенко за шершавым стволом огромной сосны.
- Взгляните, товарищ лейтенант, - так же тихо сказал Манаенко.
Впереди было шоссе. Шагах в двухстах от места, где укрылись дозорные, стояла грузовая автомашина с открытым капотом. Немецкий водитель возился с мотором. Юдаев бросил быстрый взгляд по сторонам. Шоссе хорошо накатано, но сейчас пустынно и ни одной живой души вокруг, кроме этого немца. Схватить бы гитлеровца - и задание полностью выполнено. Шоферы обычно много знают. Соблазн велик. Еще не приняв окончательного решения, Юдаев подал сигнал рукой, чтобы вся группа подошла к нему. Разведчики подбежали, но гитлеровец, исправив мотор, уже садился в машину. Мгновенно созрело решение.
- Бурмистров! - позвал Юдаев одного из разведчиков.
- Есть! - отозвался тот.
Он был одет, как и все, в маскировочный комбинезон, но на голове немецкая пилотка, под комбинезоном серый немецкий мундир, а в руках - трофейный вороненой стали автомат. Бурмистров немного владел немецким языком. Юдаев расстегнул у него верхние пуговицы комбинезона, чтобы заметнее стал немецкий мундир, и коротко приказал:
- На дорогу! Задержать фашиста!
Машина уже медленно двинулась с места… Бурмистров выскочил на шоссе, поднял руку.
- Хальт!
Грузовик остановился, из кабины высунулся водитель, недовольно спросил:
- Вас ист дас?
- Документ! - потребовал Бурмистров.
Мгновение гитлеровец вопросительно смотрел в глаза Бурмистрову, и вдруг лицо его передернулось, он нажал на педали, дал газ и машина рванула с места. Бурмистров еле успел отскочить. Несколько секунд он оторопело смотрел вслед удалявшейся машине, потом сорвал с плеча автомат.
- Отставить! Не стрелять! - крикнул Юдаев.
Бурмистров вернулся к разведчикам, досадливо развел руками. Да, это была обидная неудача. Такой срыв мог дорого обойтись разведчикам. Примчится гитлеровец на своей машине в ближайшую воинскую часть, наделает шуму, поднимут фашисты тревогу - и жди тогда усиленных патрулей на дорогах, прочесывания леса, засад в самых неожиданных местах. Опасно для разведчиков тревожить осиное гнездо, очень опасно. Теперь надо уходить подальше от этого места. Если действительно поднимется тревога, то гитлеровцы бросятся первым делом сюда.
Раздосадованные неудачей, разведчики шагали по лесу. Больше всех был недоволен сам лейтенант Юдаев. «Ну зачем поторопился, - мысленно ругал он себя. - Не новичок же. Ведь засада не была подготовлена. Зачем полез, понадеялся на авось. С ходу захотел взять «языка». Наивный болван. Такое удается один раз из ста… А почему все-таки фашист испугался? Физиономия у Бурмистрова чисто русская, что ли? Или акцент подвел? А может, он вовсе и не догадался, что перед ним русский, и драпанул по каким-то другим своим причинам? Может быть, никому и не расскажет о случае на дороге, чтобы не показаться трусом. Ладно. Дальнейшее покажет. А «языка» все равно брать надо».
Юдаев вел разведгруппу лесом, чтобы затем выйти на шоссе километрах в восьми западнее того места, где пытались захватить водителя грузовика. Шли осторожно, опасаясь, что теперь на шоссе и в лесу рыскают отряды прочесывания. Однако к дороге подошли, не встретив врага. Юдаев оставил группу в лесу, а сам с Манаенко расположился непосредственно у обочины, чтобы выяснить обстановку. На дороге все было спокойно, двигались в обе стороны редкие автомашины, патрулей не видно. «Кажется, пронесло, - отметил он про себя. - Теперь никакой спешки, второй раз ошибиться нельзя». Он тщательно выбирал место для засады и наконец нашел его между двумя изгибами шоссе. Расставил разведчиков, проинструктировал. «Будем действовать способом «карачун», о котором говорил капитан Шумов», - предупредил он своих людей.
Ну вот, все готово. У каждого изгиба шоссейной дороги расположились наблюдатели-сигнальщики, между ними у самой дороги в кустах - основная группа засады. Подрублена высокая стройная сосна, за ней притаились Балбачан и Михайлов с длинной рогатиной наготове.
Только успели все приготовить, как наблюдатель справа Манаенко уже подает сигнал «внимание». Значит, со стороны фронта кто-то должен появиться на шоссе. «Кто бы ни появился, брать не будем», - решает Юдаев. Он хотел дать разведчикам время успокоиться, лучше осмотреться. Никакой спешки. Действовать только наверняка. Через минуту штабной автобус с немецкими офицерами на большой скорости промчался мимо. И снова шоссе пустынно.
…Сидят разведчики в засаде, притаились. Медленно течет время, уже прошло часа два томительного ожидания. Терпелив лейтенант Юдаев. Пропустили конный обоз, три грузовые машины с патронными ящиками, позволили пройти мимо машине с солдатами. И вот новый сигнал слева - от Бурмистрова: сейчас снова кто-то появится на дороге. Юдаев пока ничего не видит, это «кто-то» еще скрыто за поворотом. Сердце лейтенанта гулко стучит, нервы натянуты как струны. Разведчики подобрались, готовые к прыжку, ждут команды своего командира. Из-за поворота показалась легковая машина. Юдаев бросает взгляд направо. Манаенко не подает сигналов. Значит, с той стороны ничто не угрожает.