В одну из теплых июньских ночей 1942 года с полевого аэродрома Юго-Западного фронта поднялся в воздух двухмоторный транспортный самолет и, быстро набрав высоту, скрылся во тьме облачного неба. В пассажирской кабине того самолета, на узких скамьях, молча сидели друг против друга обвешанные парашютными укладками и оружием восемь разведчиков. На полу у их ног навалом лежали туго набитые мешки с грузом. Еще час назад, в автобусе на пути к аэродрому, эти молодые ребята непринужденно болтали, шутили. А сейчас притихли, лица их серьезны, озабоченны. С того момента, как самолет поднялся в воздух, для них началось то, к чему они готовились много дней, - выполнение трудного и опасного боевого задания. Теперь не до шуток. Теперь они уже не могли думать ни о чем другом, кроме как о задании, и каждого волновало прежде всего - не подбили бы самолет над линией фронта, не отнесло бы парашют далеко в сторону во время десантирования, не отстать бы от группы. Беспокоила, конечно, и обстановка во вражеском тылу. Как там все сложится?
На краю скамьи, у самого бортового люка, сидел командир разведгруппы политрук Гнидаш, широкоплечий, невысокий человек с энергичным лицом и открытым взглядом серых глаз. Он тоже волновался, но тщательно скрывал это, обязан был скрывать, потому что отвечал за своих людей и за выполнение боевого задания. Теперь от командира требовались предельная собранность и железное спокойствие. Он внимательно поглядывал на разведчиков, улыбкой или кивком головы подбадривал их: ничего, ребята, все идет нормально, все будет в порядке.
Кузьма Савельевич Гнидаш постарше своих подчиненных, ему уже двадцать семь, он кадровый офицер, жизненного и боевого опыта у него побольше. В армию призван еще в 1936 году, был секретарем ротной комсомольской организации, затем учился в Киевском военно-политическом училище, где вступил в ряды Коммунистической партии. Закончив училище, получил воинское звание политрук и назначение в танковую часть политруком роты, а вскоре стал комиссаром танкового батальона. Этот батальон в июне сорок первого вступил в схватку с ненавистным врагом. В одном из боев был подбит танк комиссара, и сам он получил тогда первое ранение. После госпиталя Гнидаш был назначен на должность инструктора политотдела 26-й армии.
Инструктору политотдела совсем не обязательно ходить в атаку, но Гнидаш считал своим долгом быть там, где обстановка сложнее, где самое пекло сражения, где всего труднее солдатам и командирам. Не раз приходилось ему поднимать людей на штурм вражеских позиций, участвовать в рукопашной. Выйдя из госпиталя после второго ранения, он попал в резервный офицерский полк. В этом полку никто не задерживался подолгу. Каждый день десятки офицеров уходили оттуда с новым назначением в боевые части. Не задержался и политрук Гнидаш. Однажды вызвали его в штаб полка, где произошел у него разговор с глазу на глаз с одним офицером из разведки.
Разговор был долгим. Сначала о второстепенном, потом о главном: в разведку нужны люди с крепкими нервами, отважные, надежные, которые не спасуют ни перед какими трудностями, невзгодами и опасностями. Что мог ответить политрук Гнидаш тому офицеру из разведки? Для него, воспитанника Ленинского комсомола, члена Коммунистической партии, существовал непреложный закон: быть там, где нужно. Все остальное: трудности, невзгоды и опасности - не в счет. Надо, так надо.
Потом была подготовка, ежедневные занятия с раннего утра до позднего вечера. И вот получен боевой приказ: с группой разведчиков высадиться парашютным десантом в районе леса, что юго-западнее города Остер, вести разведку в тылу врага, организовать партизанские отряды из местных жителей для беспощадной борьбы с немецкими оккупантами, всеми доступными средствами разрушать коммуникации противника, связывающие его с фронтом.
…Равномерно гудели моторы самолета. Гнидаш ободряюще поглядывал на притихших разведчиков. Время от времени из пилотской кабины выходил второй пилот майор Мирошников, сообщал: «Проходим над линией фронта!» или «До цели двадцать пять минут!»
Вот он появился снова:
- Приготовиться, ребята, подходим!
Разведчики встали. Первым у люка - командир группы Гнидаш. Самолет стал сбавлять высоту. Мирошников осмотрел парашютные укладки разведчиков, каждого хлопнул по плечу: в порядке, мол.
Под потолком замигала красная лампочка. Мирошников открыл люк, взмахнул рукой: пошел! Гнидаш глубоко вздохнул, шагнул через борт. Когда раскрылся парашют, он посмотрел вниз. Темнота. Где-то очень далеко, на горизонте, чуть мерцает огонек. Кругом тишина, слышен только рокот уходящего на восток самолета. Взглянул вверх: еле белеют два парашюта, остальных не видно. Приготовился к приземлению. Ухватился за стропы, стараясь так держать руки, чтобы они защищали лицо от веток и сучьев: ведь их должны были сбросить на лес. В последнее мгновение увидел, что опускается действительно на верхушки деревьев. Треск ломающихся веток, сильные удары по телу - и он на земле.
Встав на ноги, Гнидаш несколько минут прислушивался. Тихо. Собрал зацепившийся за деревья парашют, пользуясь кинжалом, зарыл в землю. Затем подал сигнал свистком. Все разведчики имели свистки, чтобы опознавать друг друга в условиях плохой видимости, а у командира был свисток особого тона, который отличался от других. На свистки командира откликнулся один разведчик, потом второй, третий.
С рассветом вся группа собралась в одном месте. Пухов и Санин [2] доложили, что не смогли собрать свои парашюты: обрезав стропы, они бросили их на деревьях. Гнидаш не хотел оставлять следов и поэтому, после того как были найдены мешки с грузом, назначил в помощь Пухову и Санину по одному разведчику и приказал им замаскировать парашюты.
Наступило утро, в лесу стало совсем светло. Защебетали птицы. Разведчики были в хорошем боевом настроении. Первый этап - высадка в тылу противника - благополучно завершен. Если не считать ушибов и царапин, то высадка на лес прошла вполне удачно: все разводчики были вместе, и никто не получил серьезных травм. Теперь следовало как можно быстрее уходить отсюда. Перед тем как начать движение, командир группы с помощью топографической карты и компаса попытался определить свое местонахождение и установить, насколько точно высадили их в заданном районе. Однако сделать это не удалось. Кругом густой лес и никаких предметов, которые позволяли бы ориентироваться. «Если предположить, что мы приземлились в намеченном районе, - подумал Гнидаш, - то в десяти - двенадцати километрах к северу должны быть опушка леса, населенный пункт и речка». Он решил двигаться на север до этой опушки, там уточнить свое местоположение и наметить план дальнейших действий.
Выслав в дозор Туранова и Черепова, Гнидаш с остальными разведчиками двинулся следом, на расстоянии зрительной связи.
Через несколько часов пути лес стал редеть, появились просветы. Гнидаш остановил группу, а сам с двумя разведчиками осторожно направился к опушке. Перед ними предстала освещенная солнцем долина. Впереди, в полутора-двух километрах, на отлогой возвышенности раскинулось большое село, справа протекала речка - она угадывалась по извилистой ленточке высокого густого кустарника, перемежающегося с ивами. Левее села - хлебное поле, которое пересекал ровный строй телеграфных столбов, проходящий вдоль шоссе. На горизонте виднелось еще одно селение.