Сверив карту с местностью, определив, наконец, место своего нахождения, Гнидаш, Черепов и Туранов часа два вели наблюдение. Село казалось безлюдным, лишь кое-где на огородах мелькали кофточки работавших женщин. По шоссе прошли несколько крытых автомашин. Так как задача на этот раз заключалась в том, чтобы сориентироваться и ознакомиться с обстановкой, Гиидаш прекратил наблюдение и присоединился к ожидавшим в лесу разведчикам. Он показал на карте, где находится группа, и рассказал о результатах наблюдения.
Теперь нужно было подыскать место для временного базирования группы. Гнидаш по карте наметил район для базы, и разведчики снова тронулись в путь, углубляясь в чащу леса. К вечеру они вышли в намеченный район. Выбор оказался удачным: кругом - густой лес, с двух сторон подходы к базе прикрыты болотами, поблизости протекает ручеек - значит, есть питьевая вода.
Вырыли землянки, замаскировали их валежником, уложили свое походное имущество. Немиров развернул радиостанцию, передал в штаб донесение о благополучной высадке группы и ее местонахождении. Выставив охранение из двух человек, Гнидаш разрешил разведчикам отдыхать. Первый день в тылу врага закончился.
ПЕРВЫЕ УСПЕХИ И НЕУДАЧИ
Прошло несколько суток. Ежедневно разведчики по одному и по два расходились в различных направлениях. Маршруты были дальние: тридцать - сорок километров. Это нужно было, во-первых, для того, чтобы изучить условия местности, обследовать лес, узнать, где имеются проходы, где можно организовать засаду, а где, в случае необходимости, - оборону, куда уходить от преследования; во-вторых, для того, чтобы выяснить обстановку в прилегающих к лесу районах. Проходя по лесу каждый раз новыми маршрутами, разведчики запоминали места, удобные для тех или иных действий, и вели наблюдение, отмечая, в каких населенных пунктах располагаются немецкие гарнизоны, на каких дорогах наиболее интенсивное движение. На базе оставался только радист Немиров, а иногда и отдыхающая смена разведчиков.
Группа пока не выходила за пределы леса и ограничивалась наблюдением. И это было правильно. Конечно, очень хотелось как можно быстрее приступить к делу - уничтожать врага, однако к этому следовало хорошо подготовиться.
Когда обстановка была достаточно хорошо изучена, Гнидаш выслал разведчиков в ближайшие села для установления связи с местным населением. Разведчики должны были также подобрать людей для партизанских отрядов. Гнидаш решил приступить к разрушению коммуникаций противника, полагая, что взрывы на дорогах явятся для местного населения одновременно сигналом к началу активной борьбы с гитлеровскими захватчиками. Советские люди поймут, что в районе действуют организованные силы, и сами потянутся к ним.
Ранним июньским утром разведчики вышли на выполнение первых боевых заданий: Гнидаш, Пухов и Черепов - в район станции Бровары под Киевом, Туранов и Дубов - в направлении Чернигова. Обеим группам предстояло подорвать железнодорожное полотно. Кочубей и Санин направились на разведку в села, каждый своим маршрутом.
Гнидаш со своей группой подошел к железной дороге Киев - Нежин на исходе третьего дня. Наблюдение за дорогой показало, что движение здесь интенсивное. Со стороны Киева на восток один за другим двигались эшелоны с танками, пушками и пехотой. Разведчики в нескольких местах заложили мины, потом отошли подальше, замаскировались в кустарнике. Они видели, как шедший к фронту эшелон с гитлеровскими войсками подорвался на мине и свалился под откос. Позже они узнали, что на другой мине, заложенной ими в этом же районе, подорвался еще один воинский эшелон. Много фашистов было убито и ранено, железная дорога не работала двое суток - результат неплохой для первого раза.
Успешно выполнили свою задачу и Туранов с Дубовым. Они подорвали поезд с боеприпасами на перегоне Овруч - Чернигов. Довольные первыми успехами, тем, что открыли боевой счет, возвращались разведчики на свою базу.
Через несколько дней все снова собрались вместе. Не было только Ивана Кочубея. По расчетам он должен был вернуться одним из первых. Разведчики забеспокоились. Подождали сутки. Кочубей не возвращался. Взяв с собой пять человек, Гнидаш вышел по маршруту Кочубея, чтобы узнать о его судьбе, а если он попал в беду - выручить.
В одной небольшой деревне разведчики узнали, что в соседнем селе Ново-Карпиловская Гута пять дней назад полицаями убит неизвестный партизан.
К Ново- Карпиловской Гуте подошли под вечер и залегли в придорожном кустарнике. В селе было спокойно, ни солдат, ни автомашин противника не видно. Когда стемнело, разведчики, держась на расстоянии двух-трех шагов один от другого, двинулись к селу. Выбрали наугад третий дом от окраины. В доме темнота. Оставив четырех человек на улице для охранения, Гнидаш с Череповым поднялись на крыльцо. Дверь была заперта изнутри. Гнидаш тихо постучал.
- Кто там? - спросил женский голос за дверью.
- Свои, откройте.
Щелкнула задвижка. Разведчики вошли. Женщина охнула от неожиданности.
- Тише! - предупредил Гнидаш. - Не пугайтесь нас, мы свои. Есть еще кто-нибудь в доме?
- Нет, никого нет.
- Тогда идите в комнату, занавесьте окна.
Хозяйка молча повиновалась. Войдя вслед за ней в избу, Гнидаш осветил комнату карманным фонарем. Перед ним стояла пожилая женщина с усталым исхудавшим лицом. Испуганно и настороженно смотрела она на разведчиков.
- Не бойтесь нас. Мы советские партизаны и хотим только расспросить вас кое о чем.
Какое- то время женщина молча смотрела на них. Но вот лицо ее оживилось: то ли по глазам разведчиков, то ли по их одежде она поняла, а может быть, просто своим женским сердцем почувствовала, что перед ней действительно свои, родные советские люди. И она рассказала все, что знала. От нее разведчики узнали и некоторые подробности гибели неизвестного партизана. Вот что произошло.
Несколько дней назад, в полдень, в хату к соседке зашел прохожий. Он попросил дать ему напиться и стал о чем-то расспрашивать. Неожиданно распахнулась дверь, и в хату ворвались три полицая с винтовками. Один остался у двери, а двое шагнули к прохожему: они видели, как незнакомый человек вошел в село и из окна следили за ним.
- Кто таков? Предъяви документы! - обратился к незнакомцу один из полицаев.
- Документы? - секунду помедлив, переспросил тот. - Пожалуйста!
С этими словами он оттолкнул обоих полицаев, сшиб ногой третьего, стоявшего в дверях, выскочил во двор и побежал к лесу. Все произошло в течение нескольких секунд. От неожиданности полицаи растерялись, но, придя в себя, с криками «Партизан! Партизан!» кинулись за ним. Они бежали, часто приостанавливаясь, чтобы сделать прицельный выстрел. Одна пуля попала партизану в спину, вторая перебила ногу. Он упал, выхватил из кармана пистолет и повернулся лицом к приближающимся врагам. Силы оставляли его. Видимо, чувствуя, что теряет сознание, последним усилием воли он поднес пистолет к виску и выстрелил, не захотел попасть живым в руки врагов.
Два дня полицаи не давали хоронить его и все допытывались у селян - не опознает ли кто-нибудь убитого. Так ничего и не добившись, они зарыли труп за селом.
Разведчики подробно расспросили хозяйку, как был одет и как выглядел убитый партизан. Сомнений больше не оставалось - это был Кочубей.
С болью в сердце выслушали разведчики рассказ пожилой женщины о последних минутах жизни своего боевого товарища. Она рассказала им, где находится его могила. От нее же разведчики узнали, что один из полицаев, стрелявших в Кочубея, живет здесь же в селе. Он дезертировал из Советской Армии и теперь рьяно служит гитлеровцам. Сейчас он остался один, а два других полицая вчера отправились куда-то. Женщина показала разведчикам дом, в котором жил полицай. Поблагодарив хозяйку, они тепло простились с ней.
Гнидаш решил воспользоваться благоприятной обстановкой и отомстить за смерть Кочубея. Действовать надо было немедленно: приближался рассвет, Разведчики подошли к дому. Гнидаш громко постучал в дверь. Послышались шаги, и мужской голос спросил: