“Русская Правда” была идеологической программой Южного общества. Как она решала основные вопросы русской жизни — вопрос государственного устройства и аграрно-крестьянский?
П.И. Пестель — республиканец, сторонник революционной верховной власти народа. Органами этой власти в послереволюционной России, по его мнению, должны явиться Народное вече, Державная дума и Верховный собор. Однопалатное Народное вече было намечено главным законодательным органом страны, русским парламентом. Исполнительная власть вручалась Державной думе. Верховный собор должен был контролировать действия законодательных и исполнительных органов власти.
“Русская Правда” уничтожала сословный строй, предоставляла населению свободу слова, печати, вероисповеданий, провозглашала равенство всех граждан перед законом и право каждого мужчины, достигшего двадцатилетнего возраста, участвовать в политической жизни страны, избирать и быть избранным в местные и центральные органы власти до Народного вече включительно. П. Пестель разработал довольно демократический избирательный закон, который в случае его осуществления превратил бы Россию в буржуазно-парламентарную республику.
“Русская Правда” планировала решительную отмену крепостного права. Каждый крестьянин должен быть наделен землей без всякого выкупа. В основу решения аграрного вопроса Пестель положил два взаимоисключающих начала — принцип общественной собственности на землю и принцип частной собственности на нее. Он предлагал поделить землю в каждой волости на две части: общественную и частновладельческую. Общественную землю нельзя было продавать, закладывать, передавать по наследству… Она предназначалась для производства “необходимого продукта”, короче — для пропитания крестьянина. Общественный земельный фонд создавался путем конфискации части (половины) помещичьих владений. Остальная земля, включая сохранившиеся дворянские поместья, составляла частновладельческий фонд. Землю из этого фонда можно было покупать, дарить, закладывать. Она предназначалась для производства “продуктов изобилия”. Каждый гражданин, получивший бесплатный общественный надел, мог дополнительно прикупить из частновладельческого поля любое количество земли и поступать с ней по своему усмотрению.
Аграрная реформа Пестеля способна была решительно подорвать сословное дворянское землевладение и содействовать развитию буржуазных отношений в сельском хозяйстве.
В целом “Русская Правда” Пестеля была для своего времени глубоко прогрессивной первой русской республиканской конституцией.
В 1822 году в Петербурге окончательно оформилось Северное общество декабристов. В руководящее ядро союза входили Н.М. Муравьев, С.П. Трубецкой, М.С. Лунин, Е.П. Оболенский. Теоретиком и подлинным руководителем общества был Никита Михайлович Муравьев. Он разработал свою конституцию, которая не была столь радикальна, как “Русская Правда” П.И. Пестеля.
Будущая Россия представлялась Муравьеву конституционной монархией с федеративным устройством. Она делилась на “державы” и “области”, представлявшие собой самоуправляющиеся провинции. Высшим законодательным органом федерации объявлялось Народное вече, состоявшее из двух палат: верхней — Верховной думы, и нижней — Палаты народных представителей. В “державах” также вводилась двухпалатная система. Избирательное право Муравьев предполагал предоставить только собственникам движимого и недвижимого имущества.
Исполнительная власть по конституции Муравьева должна была принадлежать императору. Он — главный чиновник в государстве и командующий вооруженными силами.
Как и “Русская Правда” П.И. Пестеля, конституция Н.М. Муравьева отменяла крепостное право, но Муравьев в отличие от Пестеля планировал передать крестьянам лишь усадебные участки и по две десятины пахотной земли на двор (по последнему варианту конституции). Этот программный документ провозглашал и ряд буржуазных свобод: свободу слова, печати, вероисповеданий, а также свободу передвижений и занятий населения.
В конституции Муравьева классовая дворянская ограниченность выступает в большей степени, чем в “Русской Правде” Пестеля, но, несмотря на это, его программа является ярким документом дворянской революционности.
Третьей тайной организацией дворянских революционеров было Общество соединенных славян, сложившееся в 1823 году в городе Новоград-Волынском. Во главе его стояли братья Андрей и Петр Борисовы и польский революционер Юлиан Люблинский. Основной политической целью организации было объединение всех славянских народов в одну демократическую республиканскую федерацию. “Славяне” были врагами самодержавия и крепостничества. В общеславянской республике они предполагали уничтожить крепостное право. Своих целей члены этой организации собирались достичь вооруженным путем.
Осенью 1825 года Общество соединенных славян влилось в Южный союз декабристов, образовав в нем особую, “славянскую”, управу.
Южное и Северное общества декабристов постоянно поддерживали связь между собой, обсуждали программные и тактические вопросы, вырабатывали единую линию действий в революции, которую совместно готовили. Среди “северян” было немало сторонников Пестеля, разделявших его республиканские взгляды. Они группировались вокруг поэта К.Ф. Рылеева.
П.И. Пестель добивался полного слияния обоих Союзов в один на основе признания “Русской Правды” программой объединенного общества. В марте 1824 года он приезжал в Петербург с намерением объединить обе организации. И хотя сделать это ему тогда не удалось (объединение двух Союзов на общей идейной платформе было отложено до 1826 г.), пребывание лидера южан в столице оставило глубокий след в жизни Северного общества. П. Пестель нашел общий язык с К. Рылеевым, Е. Оболенским, привлек на свою сторону гвардейских офицеров кавалергардского полка Ф. Вадковского, И. Поливанова, П. Свистунова. К 1825 году энергичные единомышленники Пестеля оттеснили на второй план умеренных руководителей Северного общества Н. Муравьева и С. Трубецкого, заняв в нем руководящее положение.
В дни пребывания Пестеля в Петербурге была достигнута договоренность о совместном и одновременном выступлении на Севере и на Юге в 1826 году.
Последующие события внесли коррективы в планы декабристов. В ноябре 1825 года внезапно умер Александр I. Это вынудило декабристов поднять восстание почти на год раньше намеченного срока, когда подготовка к нему еще не была завершена.
Наследовать Александру I, не имевшему детей, должен был по закону Константин, старший из оставшихся братьев. 27 ноября войска и население принесли ему присягу, но оказалось, что Константин еще при жизни Александра I отрекся от престола в пользу следующего по старшинству брата, Николая. Отречение держалось в строжайшей тайне. О нем знали лишь члены царской семьи.
Наступил династический кризис. Декабристы решили воспользоваться им. Назначили вооруженное выступление на 14 декабря — день, определенный для “переприсяги”, то есть для принесения присяги Николаю.
План революционного переворота, разработанный группой Рылеева, сводился к следующему: декабристы должны были вывести войска на Сенатскую площадь и, опираясь на них, заставить правительственные учреждения отказаться от присяги Николаю, затем обязать Сенат опубликовать “Манифест к русскому народу”. В этом манифесте объявлялись о свержении Правительства, отмене крепостного права и созыве Великого собора для решения вопроса о форме правления в России. Диктатором восстания был избран гвардии полковник князь Сергей Трубецкой, известный в военной среде.