После этого, на протяжении сорока двух лет, это сообщение было предметом исследований и научных дискуссий, и в конечном итоге в официальном заявлении было сказано, что удалось частично декодировать этот сигнал из прошлого, и что в нём содержались давно утерянные координаты легендарной Земли. После обнародования этого открытия споры о пункте назначения гигантского корабля «Надежда» прекратились. Где же ещё начинать человечеству всё с начала, как не на первой, родной планете? Используя драгоценную ДНК, являвшуюся самым ценным грузом корабля, стражи надеялись клонировать новую человеческую расу.
Нарт перевёл взгляд на внешние сенсоры, следя за ходом боя оборонительной системы корабля против Других. Пока что складывалось впечатление, что оборонительная система справлялась, и постепенно они выиграют эту битву. А затем, как он надеялся, всю эту войну.
Внезапно размышления Нарта были прерваны сотрясшим воздух капитанского мостика сигналом тревоги. Брешь в корпусе!
В отличие от множества космических стычек, которые бушуют часами, нападение абордажной команды продлилось всего 83 секунды и стоило жизни трём стражам и всему отряду Других. Сканеры Других давным-давно картографировали каждый квадратный сантиметр просторных внутренностей корабля, и точка проникновения была выбрана не наугад. При помощи нейтронных резаков они проникли сквозь десятисантиметровый слой прочного металла с почти беззаботной лёгкостью. Именно из-за повреждения корпуса стражи узнали о нападении.
Воспользовавшись пневмо-лифтом, трое стражей прибыли на место действия через 23 секунды после срабатывания тревоги. К этому времени штурмовой отряд уже вскрыл внутреннюю дверь и оказался в длинном коридоре, ведущем в третью из составляющих гигантский космический корабль соединённых сфер, в Био-сферу. В ней хранились различные артефакты биологической природы, включая самое ценное сокровище: человеческую ДНК, которая должна была стать основой возрождения человеческой расы на Земле.
Сразу поняв, что является целью нападавших, трое стражей заняли позиции для обороны коридора. Несмотря на своё тяжёлое вооружение и боевые доспехи, через 12 секунд двое из стражей были аннигилированы.
Их смерть, пожалуй, не была напрасной: в перестрелке также были разнесены на атомы двое из штурмового отряда.
Третий налётчик был быстрее. Воспользовавшись резнёй, во время которой его товарищи расставались с жизнью, он выстрелил из своего оружия, выпустив ослепляющий управляемый микро-термоядерный взрыв, размером всего лишь несколько микрон. Несмотря на крохотный размер взрыва, его вспышка на мгновение засияла ярче звезды, ослепив последнего защитника, Нарта.
Предводитель чужих, глаза которого были защищены толстыми веками, выращенными специально для этого, побежал к Био-сфере.
Нарт, со всё ещё невидящими после ядерной вспышки глазами, тело которого уже начало необратимо разрушаться, принял последнее отчаянное решение – приказал немедленное отделение четвёртой сферы.
В тот момент, когда Другой нёсся с невообразимой скоростью к двери в третью сферу, весь коридор сотряс мощный взрыв. Со скрежетом разрываемого металла коридор отделился от остального корабля, запуская этим самоуничтожение четвёртой сферы. Стражи считали нужным в случае необходимости уничтожить весь свой груз, чтобы сокровища человечества не попали в плохие руки.
Подобно вспыхнувшей звезде, взрыв четвёртой сферы наполнил окружающее пространство светом и обломками, и толкнул корабль.
Затем снова воцарилась тишина.
В отсеке управления ТАРДИС тоже царила тишина, если не считать привычного гула аппаратуры. Зоуи и Джейми, стараясь быть терпеливыми, наблюдали за Доктором, продолжавшим изучать показания приборов. С озадаченным лицом Доктор дёргал ручки приборов на похожей на гриб консоли, пытаясь выжать из них больше, чем они могли дать.
Джейми вопросительно глянул на Зоуи, та в ответ лишь слегка пожала плечами. С Доктором никогда не было понятно, как лучше поступить: спросить, рискуя его разозлить, или же оставаться в неведении, когда вокруг рушится Вселенная. Зоуи хотелось позволить Джейми сделать первый ход, учитывая его более долгое знакомство с Доктором. Джейми же пребывал в растерянности: если этот сигнал исходит от другой ТАРДИС, это значит, что есть ещё один представитель той же расы, что и Доктор, а Доктор на эту тему говорил редко.
Джейми попытался вспомнить всё, что Доктор когда-либо говорил о своём народе, и вышло не так уж много. Он знал, что Доктор был по каким-то причинам не в ладах со своей планетой, и что он улетел с неё на ТАРДИС, но это было, пожалуй, и всё. Виктория, девушка из Британии, но не из того времени, что Джейми, также путешествовавшая какое-то время с Доктором, рассказывала о своём разговоре с Доктором на тему семьи. Если верить Виктории, Доктор говорил о своей семье с некоторой грустью, но Джейми не мог припомнить, чтобы Доктор когда-либо проявлял такого рода чувства при нём.
Казалось, что теперь часть тайны, окружавшей Доктора, могла быть раскрыта, и Джейми от этого стало немного грустно, как будто Доктор может чего-то лишиться, если о нём будет известно больше. Джейми покачал головой, прогоняя эти странные мысли, и решил взять быка за рога.
– Доктор?
– Хм. Да, Джейми, что ты хотел? – пробормотал Доктор, не отрывая глаз от набора приборов на консоли.
– Эта другая ТАРДИС... Она в беде?
Увидев реакцию Доктора на вопрос Джейми, Зоуи осмелела и тоже вступила в разговор:
– Это сигнал бедствия? От одного из ваших соплеменников?
Доктор поднял глаза и улыбнулся, сложив руки домиком, прижав кончики пальцев друг к другу.
– Даже не знаю, Зоуи. Ответ на твой вопрос: да... и нет.
Зоуи нахмурилась, а улыбка Доктора стала немного шире.
– Понимаете, насколько я могу судить, этот сигнал действительно пришёл от ТАРДИС, более того, передающая его ТАРДИС – это моя ТАРДИС.
Теперь нахмурился Джейми:
– Вы говорите загадками, Доктор.
Зоуи, однако, подумала, что ей всё понятно:
– Ну конечно, мы же путешествуем во времени, так? А значит, теоретически мы можем встретить самих себя, находящихся в другой точке нашей линии времени...
Доктор кивнул, довольный сообразительностью Зоуи:
– Да, всё верно. Теоретически. Хотя это против всех правил Времени, и им бы это очень не понравилось, – Доктор на несколько секунд задумался. – Если только им самим это не было бы нужно, – пробормотал он.
Его брови сдвинулись, по лицу пробежала тень... страха?
– Им? Кому? – не отставал снедаемый любопытством Джейми.
– Кому? – переспросил Доктор, с трудом возвращаясь к разговору, словно он был только что был где-то очень далеко. – Неважно, это неважно... Придётся нам это исследовать и разобраться во всём самим. Держитесь, сейчас будет экстренная посадка.
Доктор что-то сделал на консоли, и раздался знакомый звук двигателей ТАРДИС, ревущий и свистящий. Корабль покидал вихрь пространства-времени и возникал в обычной трёхмерной вселенной. Звук у них в ушах ревел и завывал, и ТАРДИС раскачивалась из стороны в сторону, словно протестуя против внезапной посадки. Зоуи и Джейми швырнуло на пол, они катались по нему, запутавшись руками и ногами друг в друге. Несмотря на это маниакальные раскачивание пространственно-временного судна, Доктор непостижимым образом оставался стоять возле консоли.
Внезапно всё закончилось, с громким финальным стуком двигатели завершили свою работу, и корабль материализовался. Джейми, широко улыбаясь, помог Зоуи встать:
– Ну, хоть что-то прошло как обычно!
Зоуи засмеялась, но стоявший у консоли Доктор оставался мрачным.