– Что, военный совет? – Доктор отмахнулся рукой. – Вряд ли. Кроме того, посмотри в каком состоянии эта платформа Тёмная, одинокая, разваливающаяся. И ни капельки не военная.
– Её могли нарочно замаскировать, – сказала Мэл.
– В таком удалённом месте нет смысла маскироваться. В конце концов... – Доктор замолк, так как на экране появился ещё одни космический корабль.
Мэл успела разглядеть побитый серый корабль с почерневшими треснутыми закрылками.
– А вот и наш невнимательный пилот, – сказал Доктор. – Заходит на посадку.
Он что-то переключил на консоли, и изображение на сканере увеличилось, чтобы показать детали космического дока. В центре его стоял пятиугольный блок, без окон и других деталей, а к нему подходили узкие тоннели от посадочных площадок.
– Давай материализуемся вон там, – торопила она Доктору. – Это, должно быть, их база, кто бы они там ни были.
Но Доктор внезапно насторожился:
– Не спеши, Мэл.
Её это озадачило:
– Идём, Доктор. Обычно ты не такой сдержанный. Я думала, ты хочешь разгадать эту загадку.
– Да, хочу, – ответил он. – Но появляются всё новые и новые загадки. Посмотри на эти показания.
Он подозвал её к себе и указал на панель на консоли, в которой Мэл узнала интерфейс сенсоров окружающей среды. Взглянув на мерцающий экран, она нахмурилась.
– Это невероятно, – сказала она. – Вокруг этой космической платформы огромный сгусток энергии.
Доктор вздохнул:
– Ага. Но какой именно энергии?
Мэл ещё раз посмотрела на показания приборов.
– Странно. Сенсор не показывает.
– Не показывает? – размышлял Доктор. – Или не может определить? – он посмотрел на платформу. – И нет никаких аккумуляторов энергии или чего-нибудь похожего. Во всяком случае, достаточно больших, чтобы вызвать возмущение такой магнитуды.
– Тем более, нужно это расследовать, – с энтузиазмом сказала Мэл.
Доктор улыбнулся:
– Мэл, ты такая неутомимая, – и он потянулся к выключателю материализации.
Недоверчиво прищурившись, Варзлад Избитый обвёл взглядом всех, присутствовавших в зале (кроме, разумеется, своего верного товарища-рептилии Джерлота). Хотя его гидравлические суставы уже требовали дополнительной смазки, он оставался дерзким, и был готов применить силу против любого проявления враждебности. Близость этих странных существ настораживала его. В наступившие времена избегать встреч с гуманоидами стало невозможно, но втайне Варзлад мечтал о днях империи: странно выглядевшие живые существа беспокоили его больше всего. К примеру, айзпиер – облакообразная сущность, наполовину газообразная, наполовину жидкая, помещённая в зависший в воздухе в непрозрачный куб. Дальше были два морока: высокие и двуногие, с карикатурно большими туловищами и с куполообразными черепами. И он едва смог себя заставить посмотреть на склизкий мех граймыра, вонючее тело которого было покрыто жужжащими синими мухами. Не смотря на несколько десятилетий путешествий и приключений в космосе, Варзладу всё ещё было тяжело понимать невербальные языки других видов. Тем не менее, ему казалось, что все остальные тоже чувствуют беспокойство.
Джерлот прошептал ему в ухо:
– Сэр, уже почти полдень.
Варзлад заворчал:
– Хорошо. И так уже много времени потратили. Не нравится мне это ожидание, – он нагнулся к своему товарищу и прошептал. – Что касается остальных, то я уверен, что никто не сможет перебить нашу ставку.
– Согласен, сэр, – с энтузиазмом кивнул Джерлот. Единственным оставшимся у него глазом он обвёл собравшихся. – Не думаю, что кто-то из них может составить нам конкуренцию, сэр. Молокососы они, да?
– Противников нельзя недооценивать, – сказал Варзлад. Его панцирь слегка опустился. – Если вспомнишь, именно так мы потеряли империю. Предусмотрительность важна в любых конфликтах. Ты бы лучше...
Его перебила большая синяя дверь в конце зала, автоматически распахнувшаяся, чтобы впустить ещё одну делегацию. Все посмотрели на пришедших. Варзлад заметил, что даже айзпиер повернулся, чтобы взглянуть.
Это почти наверняка были чистокровные люди. Одна мужская особь – розовая, округлая, с волнистой жёлтой шерстью на голове – и одна женская – размером поменьше и с оранжевой шерстью. Они, оглядываясь, зашли в зал. Мужчина кивнул и приветливо сказал:
– Доброго всем вечера!
Затем, к изумлению Варзлада, он быстро направился к хелонийцам.
– Здравствуйте!
Джерлот зашипел, а Варзлад немного перенёс свой вес на задние ноги.
– А тут довольно уютно, не правда ли? – продолжал мужчина, оглядывая большой зал. – Многовато синего, как на мой вкус. Простите, я забыл представиться, – и он протянул один из своих адаптирующихся придатков. – Я известен как Доктор.
Он замолчал, словно ожидая от них какой-то реакции, но это имя Варзладу ни о чём не говорило. Доктор указал на женщину:
– А это мой друг и постоянная спутница, Мэлани Буш.
– Известная как Мэл, – приветливо вставила женщина.
Варзлад предположил, что от него ждут ответа.
– Варзлад, – грубо сказал он.
– Джерлот, – так же грубо сказал Джерлот.
Наступила напряжённая тишина.
– А, – сказал Доктор. – Ну, раз вы не настроены говорить...
И он ушёл, а за ним ушла и женщина. Глядя им вслед, Варзлад прищурился ещё сильнее.
Как только они оказались в стороне от остальных, Мэл потянула Доктора за рукав и недовольно прошептала:
– Тебе обязательно нужно было их злить?
– Я их не злил. Просто проверил одно предположение.
– Не посвятишь меня в него?
Он вздохнул:
– Ну, они обо мне ни разу не слышали, так? А если добавить к этому то, что ни один хелониец не может не похвастаться своим званием...
Мэл кивнула:
– Понятно. Они не военные?
– Ну, на этой стадии их истории хелонийская армия не такая, какой ты её помнишь. Но нет, тем не менее, они не военные. Эти двое не являются официальными лицами. А последней точкой являются вон те рисунки, – он указал на старшего хелонийца, Варзлада.
Мэл присмотрелась к его панцирю, и среди отколов и ожогов увидела нарисованный символ: перевёрнутый красный крест, а над ним три зелёные точки.
– Что это значит?
– Беглые заключённые, – сказал Доктор. – Такие рисунки характерны для исправительных заведений вдоль всех пелопеннских границ. И что мы теперь можем предположить обо всех остальных? – он обвёл рукой большой синий зал.
За время путешествий с Доктором Мэл научилась не судить по внешности, но сейчас вокруг неё было столько разных инопланетян, что она не могла подавить тревогу.
– У меня такое чувство, что мы наткнулись на какую-то гадкую затею, – сказал Доктор. – Эти бездельники кого-то ждут. Но кого?
Мэл могла бы рискнуть высказать предположение, но тут вход снова открылся, и вошли две экстраординарные (правда, к счастью, человеческие) фигуры.
Первой шла крупная, тяжело дышавшая пожилая женщина, тяжело опиравшаяся на трость с серебряным набалдашником. Она была обета в простой чёрный костюм с юбкой, а её скорчившееся лицо было красным и злым. От неё не отставал нерешительный подозрительного типа мужчина, который был гораздо моложе. Он был одет в мятую тунику, и от него несло машинным маслом и ржаным виски. Мэл подумала, что он и есть причина их несчастного случая.
Доктор, похоже, подумал о том же. Он шагнул вперёд, взялся за лацканы пиджака (верный признак того, что он собрался в очередной раз сострить), и сказал:
– Здравствуйте! Кажется, мы с вами сталкивались, – головы и аналогичные голове органы собравшихся в зале существ повернулись в его сторону. – Я и моя спутница находились на том астероиде, на который вы так неосмотрительно наткнулись. Повезло, что никто из нас не пострадал.
Молодой пилот ухмыльнулся:
– А ты кто вообще такой?
Доктор снова представился сам и представил Мэл.
– Обычно принято, – продолжил он, – чтобы после столкновения его участники остановились и обсудили случившееся.