— Ядро мысли? — спросил Мастер. — Так оно называется? А кто вы такая?
Женщина мрачно улыбнулась:
— Уэйнрайт... На данный момент. Это мой музей. Уэйнрайт — это всего лишь имя, последнее из длинного списка, мистер Домини.
Мастер тоже улыбнулся:
— Миссис Уэйнрайт, я вижу, что с вами можно называть вещи своими именами.
— Просто Уэйнрайт. И я знаю, зачем вы пришли. Вы не первый, и вы не последний.
— Это мы ещё увидим, — кивнул Мастер. — Скажите, давно вы уже тут?
Уэйнрайт опустилась на скамью:
— В Городе Ветров? Ну, пожалуй, лет шестьдесят. С тех пор, как золотоискатель нашёл Ядро Мысли в Аризоне и доставил его сюда. Пришлось всё заново налаживать.
— Это было очень неосмотрительно, — сказал Мастер. — Поэтому с тех пор вы повысили бдительность.
— В большом городе люди считают себя намного более высокоразвитыми. Я около семисот лет жила среди апачей. Тогда они меня называли Облачный Буйвол. И не было никаких проблем, пока не появились белые поселенцы. Прогресс... Я видела, к чему он ведёт, — она снова вздохнула. — Простите, мистер Домини, но присматривать за Ядром довольно скучно. Предложила бы вам кофе, но вы же вор.
— Разумеется, разумеется. Мы ведь враги.
— И Ядро вам недоступно, — напомнила она ему, хотя явно была польщена его манерами. — Вы понимаете, почему его нельзя освобождать?
— Я знаю, что его внешний вид никак не связан с его сутью. Если его снова объединить с остальными компонентами, его мощь будет неизмеримой.
— Снова? Мой дорогой мистер Домини, позвольте вам сказать, что оно никогда не было объединено с ними. Остальные компоненты давно утеряны. Мы позаботились об этом.
Он набрался наглости и сел рядом с ней:
— Ясно. Я в своих исследованиях об этом не узнал.
Он немного подумал, а затем добавил:
— Полагаю, я имею честь беседовать с одним из Проповедников Благодати?
Она медленно кивнула:
— Очень много времени прошло с тех пор, как меня так называли.
— А ещё больше времени пройдёт прежде, чем вы появитесь на свет, — улыбнулся Мастер. — Быть может, вы просветите меня: почему вы и Ядро находитесь здесь?
Она с любопытством посмотрела на Марджи, отступившую в дальний конец зала.
— Не обращайте на неё внимание, — сказал Мастер. — Ей это не понять.
Уэйнрайт плотнее завернулась в шаль. Её голос стал холоднее. Худыми пальцами она сжала серебряный браслет.
— Вот что должно случиться. В последнюю, тёмную эпоху нашей Вселенной, когда всё Мироздание прекратит расширяться, когда оно вновь обрушится в ничто. В этот ужасный момент небытия с доски всё будет стёрто, и родится новая Вселенная. Этот момент называют по-разному. «Громкий Треск», «Большой Взрыв», «Последнее и Первое Событие». А мы его называли Великая Чистка.
— Что же, аллилуйя! — сказал Мастер.
— Именно, — кивнула она. — Эпоха, из которой я родом, была ужасным, кровавым временем сжатия. В ней правил Орден Алкемэтров — жестокая тирания, пропитанная пороком и почти полным отсутствием морали. И не думайте, что угроза надвигающегося вымирания могла заставить их раскаяться в их обычаях. Нет, ни на секунду. Наоборот, Алкемэтры замыслили увековечить свою злую родословную. Они сохранили суть отвратительного могущества их ордена в сосуде, спроектированного так, чтобы пережить Великую Чистку.
— Обмануть Бога? — одобрительно спросил Мастер. — Значит, в следующей Вселенной они сами выступят в роли Бога.
Она уже себя не сдерживала. Её возмущение не знало границ:
— «И посеют они свои отравленные семена в чистую землю следующего Мироздания». Книга Предсказаний, раздел 31, стих 12.
Мастер успокаивающе положил свою руку на её:
— Но я уверен, что вы сделали всё возможное, чтобы не допустить этого.
Она отдёрнула свою руку:
— Прошу вас, мистер Домини. Не нужно фамильярностей. Мы, Проповедники Благодати, дали обет противостоять такому совращению.
— Разумеется.
— И мы добились успеха. Вместилище зла Алкемэтров — Глава Бога, как они смели его назвать — было разбито. Мы замаскировали обломки и разбросали их по тёмным закоулкам времени.
— Потому что полностью их уничтожить сами не могли, верно? — хмыкнул Мастер.
— Нет, сэр. Вы правы. Даже разбитая на части, Глава Бога сопротивлялась. Поэтому каждая часть по отдельности была вышвырнута обратно в прошлое в случайном направлении. Время подходило к концу, и нам больше негде было их спрятать.
— И вы, Уэйнрайт, вытянули короткую спичку, — сказал он. — Вам пришлось отправиться в прошлое охранять Ядро.
Она встала со скамьи и подошла к высокому окну. Порывы ветра с дождём хлестали по стеклу. Прошедший сквозь мокрое стекло свет нарисовал на её каменном лице слёзы, которые уже не могли течь из её старых глаз.