Усі ці побачення, виставляння себе на продаж, прихований дозвіл вважати себе дозволеною здобиччю, неодмінне споживання білків, жирів, вуглеводів і алкоголю перед незнайомими людьми, плюс думки про те, що призвело до цієї ситуації, заганяють тебе в глибоку депресію.
Раніше ти намагалася приховувати свою ситуацію від колег, аби не чіплялися з розпитуванням чи співчуттям, але тепер тобі однаково, ти кажеш усім усе, і тобі по цимбалах. Як ти вже переконувалася й раніше, твої проблеми цікавлять інших куди менше, ніж тобі здається, колеги співчувають якраз стільки, скільки треба, і ти чи не вперше з вдячністю усвідомлюєш, що справді любиш цих людей, яких не вибирала собі в друзі, але які, наче родина, стають у пригоді за потреби, хочуть вони того чи ні, й ти так само.
За два тижні тебе запрошують у гості друзі — Марк і Тетяна. З Марком ти познайомилася на тому ж веб-сайті шість років тому; ти тоді почала зустрічатися з шотландцем Джеррі, повна конченість якого є темою окремої повісті, а Марк зустрів іншу українку і з нею одружився. З того часу ви товаришуєте. Марк — один із небагатьох твоїх знайомих англійців, і ти хочеш, аби він окреслив перспективи стосунків з Пітером; тим більше що він також фінансист. (Ти лише зараз практично осягаєш, що Лондон — таки справді світовий фінансовий центр.)
Ви з Пітером уже сходили на інтелектуальне французьке кіно, на каву, у тебе закінчився запас філософів, про яких ти що-небудь знаєш, і постає питання, скільки це все ще триватиме.
— Стосунки з англійськими чоловіками починаються так, — пояснює Марк, помішуючи на плиті каррі: в їхньому шлюбі готує він. — Спершу ви дуже-дуже довго зустрічаєтеся. Май на увазі, що він так само закомплексований, як і ти, дуже боїться, що ти його відкинеш, і наважиться зробити перший крок тільки тоді, як буде певен у позитивній відповіді.
— А як він буде певен?
— Він поправить твоє волосся, і якщо ти не відсахнешся, то тоді він знатиме, що рано чи пізно можна буде цілуватися.
— Рано чи пізно?
— Ну, радше пізно, ніж рано. Як правило, це стається так: ви напиваєтеся в пабі і починаєте цілуватися на дивані десь у закутку.
Це звучить як цілком досяжний план. Отже, треба затягти Пітера в паб і напоїти. Ти вже й до того помічала, що він не такий зашуганий після кількох келихів вина. Треба буде також зробити таку зачіску, щоб із неї вибивалися пасма волосся — для поправляння. Здається, що ти полюєш на якогось дикого коня.
— І не спи з ним передчасно, — продовжує Марк. — Бо тоді в англійського хлопа не встигне розвинутися достатній інтерес і це може виявитися тільки на одну ніч. Хіба що тобі це й треба тільки на одну ніч, але тоді не нарікай.
— Пітер запросив мене до себе в гості додому в суботу, — зізнаєшся ти. — Що робити?
— А яке побачення?
— Восьме.
— Восьме… — задумався Марк. — Все одно ще рано. Прийди, повечеряй з ним, можливо, поцілуйся, а після того скажи, щоб викликав тобі таксі, і їдь додому. Тільки не налякай його. Розслабся! Одне з головних правил побачень через Інтернет — завжди пам’ятай, що кавалерів там багато і, якщо не вийде з цим, вийде з іншим. І розслабся, розслабся! Не нервуй — любить-не любить. Задоволення в тому, що не знаєш точно, в самому процесі пошуку, флірту — насолоджуйся цим!
Ти не певна, що Марк розуміє, наскільки відповідальне завдання перед тобою стоїть, але хай собі. Можливо, справді треба розслабитися.
Пітер запросив був тебе повечеряти власноруч приготовленою пастою. І мова не про те, що він її сам зварить і заправить соусом — хоча після колишнього навіть це тобі здавалося вершиною чоловічого героїзму. Ні; Пітер збирався зробити тальятелле, італійську локшину, з борошна, яєць і чого там ще в мене на очах. Як можна після такого вберегти цноту, загадка, але Марк сказав, що треба, значить, треба.
Проте напередодні Пітер пише, що мусить перенести вашу вечерю на інший час.
Ви зустрічаєтеся за кілька днів у приємному кафе в підвалі старої церкви. Він тупиться в стіл.
— Розповідай уже, — кажеш ти, — бо вечір пропаде.
— Пам’ятаєш, ми говорили про правила побачень? — починає Пітер здалеку. Він переказує правила побачень наосліп в Англії, згадує про іншу систему координат у серіалі «Секс і місто», здивувавши тебе своєю з ним обізнаністю, і врешті доходить висновку, що поки двоє людей не дають одне одному обіцянок, то вони вільні робити що завгодно.
Він з кимось був. Вони зустрілися за кілька днів до вашої запланованої вечері, і це було негайне притягання, і він наполегливо її добивався — що для нього дуже нехарактерно, — і це було фантастично, вони запалили місто — ходили по всіх усюдах, намагаючись усе вмістити в кілька днів — адже кілька днів тому вона повернулася додому, в Іран. Вони не давали одне одному жодних обіцянок на майбутнє, але він хоче, аби ти знала про неї, бо це чесно. Він не відчуває між вами сильного фізичного потягу, а для нього це важливо, бо в попередніх його стосунках було мало пристрасті.