Декоративные люди
Тед Велбиш со смешанным чувством любопытства и отвращения смотрел в окно на то, к чему приближался их вертолёт. Теперь становилось ясно, почему его гид выбрал именно такой вид транспорта - по земле к городу добраться было проблематично. Дороги были в основном для служебных нужд - грузовики с товаром, сырьём и продуктами бесконечными челноками ползали туда и оттуда. Мусоровозы, катафалки, автобусы с жителями пригородных посёлков - пытка ожиданием не щадила никого из них, заторы были поистине колоссальными. Но имелись и другие пути внутрь города, причём тот, которым воспользовался Тед, не был самым комфортным и дорогим. Для самых богатых и влиятельных посетителей предоставлялись вагоны на электромагнитной подушке и индивидуальные дороги. Город, который Тед решил посетить, назывался Хомо Молл. Больше всего он был похож на огромную нервную клетку - дороги как сотни отростков, ведущие к зданию, как к ядру. С высоты вертолётного полёта зрелище было незабываемым - покуда хватало человеческого зрения, не было ни клочка земли - лишь крыша, нескончаемая, бугрящаяся от технологических надстроек, подсматривающая за небесным светилом множеством остеклённых залов и коридоров. Велбиш был из такого разряда людей, которые получали удовольствие от одной крайне романтичной болезни - путешествия. Он не мог прожить и полугода, чтобы не сорваться с насиженного места куда-нибудь в незнакомые города и страны, чтобы вдохнуть другого воздуха, увидеть иную жизнь, возможно даже погрузиться в неё ненадолго. Могут ли приесться путешествия? Наверное, нет. Но жажда острых и необычных ощущений с каждым разом становилась всё более сильной, требуя изысканных блюд, неведомых ранее. Тед до последнего откладывал поездку в Хомо Молл, но не потому, что смаковал, а потому что брезговал. Если сравнивать с едой, то это место было в его понимании чем-то вроде папайи - может, и вкусно, но воняет будь здоров! Дело в том, что это место было магазином. Огромным, мутировавшим монстром-магазином, в котором продавалось абсолютно всё, и даже больше чем всё. В современном мире Хомо Молл славился как город с изюминкой - как в Амстердаме можно было купить наркотики, так здесь - людей. По сути, никакие законы не нарушались, потому что это не было работорговлей. Продажные люди не были рабами, и не выполняли функции «древнейшей профессии». Если какому-то крайне избалованному сыночку алмазного магната, или любовнице министра вдруг надоедала их карманная собачка, которую они повсюду таскали с собой, то они приезжали сюда в поисках нового декоративного питомца, готового к тому, чтобы его одевали в розовые штанишки и говорили «сидеть» и «за мной», чтобы и днём и ночью он развлекал своего хозяина. До тех пор, пока не надоест. Не самая низкая работёнка, аналогичная альфонсу, если присмотреться, но Тед был человеком старой закалки, и с трудом терпел всё, что было чуждо его понятиям и воспитанию. Когда вертолёт коснулся посадочной площадки, Велбиш облегчённо выдохнул: - Если не умер, считай, что родился. Выйдя из кабины, он выпрямился во весь свой немалый рост и тут же устроил небольшую разминку, повращав головой, и сделав несколько махов своими худыми, как плети, руками. Приготовившись увидеть одно из самых странных и уникальных мест на Земле, Тед внезапно ощутил дежа-вю. Однажды он уже испытывал точно такое же смешанное чувство предвкушения и желания немедленно вернуться домой - тогда это было в Зимбабве, в стране голодных и нищих. Очевидно, в обратной крайности - роскоши и изобилии было что-то настолько жалкое и противное, что вызвало у Теда откровенно унылое выражение лица. - Добро пожаловать в Хомо Молл, приятных покупок! Выдавив из себя вежливую улыбку, Велбиш прошёл через автоматически открывшиеся двери внутрь. Сопровождающий его гид по имени Ник тут же чихнул. В самом деле, Тед тоже это почувствовал - неуловимый, но ни с чем не сравнимый запах покупок. Были ли это специальные ароматизаторы, или самовнушение - неясно. Они находились в ярко освещённом сотнями ламп зале-анфиладе. От вывесок и реклам пестрело в глазах, так что Тед уже через десяток шагов несколько растерялся и едва не сшиб какую-то шикарную леди в шубе. - Смотри, куда прёшь, старый пень! Велбиш пробурчал ей в спину: «Милая тварь». - Эй, мистер Велбиш, не отставайте. - Потянул его за рукав Ник. - Здесь нельзя теряться. Гид целенаправленным скорым шагом повёл туриста куда-то вперёд. Магазины проносились один за другим, довольно быстро перестав быть интересными. Везде одно и тоже - зазывающая пёстрость, безвкусная, гипотетически гипнотическая музыка, много света и умоляющие лица продавцов за стеклянными витринами. Они свернули. Вновь анфидада, вновь бесконечное множество магазинов. Одежда, ювелирные изделия, часы, одежда, обувь, безделушки. Вновь поворот. Здесь оглушающее пахло едой, даже угрюмый мистер Велбиш, погладив свой призывно урчащий живот, приостановился. - Хотите перекусить? - Да, Ник, чтобы оставаться живым, иногда нужно убивать. Голод. Гид криво улыбнулся, и стал искать самую, на свой взгляд, приличную забегаловку. Огромный зал был полностью заставлен пластиковыми столами. Лавируя между ними, они нашли свободное место, и Ник пошёл оформлять заказ. Молодой парень в фирменном фартуке смахнул крошки на пол, вытер стол тряпкой, и собрался было уйти, но Тед остановил его. - Постой-ка. Присядь. Уборщик удивлённо заозирался. - Да, ты. Сядь. - Чем я могу вам помочь? - Как странно. - Тед задумчиво смотрел па парня. - Зачем ты здесь? - Я здесь работаю. - Ты местный? - Да, сэр. - Но как вы это выдерживаете? Здесь же невыносимо! - Тед тут же сам посмеялся над собой, - Чего это я? Невольник - не тот, кто родился в клетке, а тот, кто в неё попал... Скажи, а где ты живёшь? Как ты проводишь досуг? Уборщик ухмыльнулся, поняв, что видит перед собой туриста, и заученными фразами ответил: - Я живу на людском ярусе, вместе со всеми местными и продажными. Развлекаюсь в игрозоне - стреляю, смотрю кино, бьюсь на лазерных мечах - да много чего интересного. Это мой родной город, и я его ни на что не променяю. - Подумав, он добавил. - Пару раз я выезжал в другие города, когда брал отпуск - но это был полный трэш. Скукотища. - Всё, давай, иди. - Тед увидал Ника с подносом каких-то бургеров, и поспешил спровадить парня. Однако тот не спешил. - Ого, мистер Велбиш, у вас здесь есть какой-то знакомый? Никогда бы не подумал. - Господа, а вы не хотите посмотреть на Торги? - заулыбался уборщик. - Молодой человек, вообще-то я гид, и я знаю, где будут Торги, так что - извините. - Меня зовут Патрик. - У парня стало настолько хитрое лицо, что ему бы позавидовал любой лис. - Может, вы и гид, может, даже не дилетант, но я - родился и вырос в этом городе, и смогу показать вам лучшие Торги, реально дорогие и крутые, а не ту дресню, которую обычно впаривают небогатым туристам. Я проведу вас, за отдельную плату, естественно. Ник бросал изумлённые взгляды то на Теда, то на Патрика, судорожно пытаясь понять, что сейчас происходит, и что ему делать. Минуту молчания прервал Велбиш: - А знаете, я согласен. Если уж я попал в этот ад, то пусть это будет самый последний его круг, самое яблочко. - Ву-я! - нечленораздельно воскликнул Патрик, и сорвал с себя фартук. Троица целенаправленно проходила из одной анфилады в другую, проходя через совсем незаметные коридорчики и через ослепительные залы. На каждом перекрёстке висели специальные информационные компьютеры. Благодаря таким штукам можно было ориентироваться в городе - на карте были обозначены все самые приметные ориентиры, и теоретически, разобраться в этом мог и ребёнок. Ребёнок, у которого есть куча времени в запасе, а вот туристу куда удобнее обратиться за помощью к гиду. У Велбиша их было аж двое, и наблюдать за ними было забавно - Патрик уверенно вёл своих подопечных к своим Торгам, время от времени рассказывая какие-то истории, а Ник, в свою очередь, не желая сдаваться, иногда перебивал аборигена, стараясь блеснуть эрудицией, и пару раз обгонял, делая вид, что знает дорогу, но в тайне оборачиваясь. - Да, Хомо Молл не всегда был таким. Какую-то сотню лет назад это был всего лишь один придорожный супермаркет, но довольно скоро стало ясно, что владелец оказался везучим малым. Место было выбрано очень метко - транспортный узел, клиентов уйма. Одного супермаркета оказалось мало, построили ещё один, побольше. И ещё. Через тридцать лет магазины растянулись на площадь в сто квадратных километров. Тогда мэр решился на то, чтобы посносить все рекламные щиты, все дороги убрать, и организовать глобальное объединение супермаркетов и моллов в единый город-дом с идеальной инфраструктурой. - Идеальной?! - возмутился Тед. - Ни одного завода! Ни одной школы! Вы вообще, где здесь, извиняюсь, любовью занимаетесь? В туалетах? - Обижаете. - Улыбнулся Патрик, и показал пальцем на розовую, непрозрачную витрину, на входной двери было нарисовано красное сердечко. - Между прочим, третье место по прибыли, после Торгов и забегаловок. - Кошмар скрывается в прекрасном... - в глазах Велбиша просквозила вселенская тоска. - Настоящий кошмар - это вот что, - Ник кивнул головой в сторону чёрной витрины без опознавательных знаков. На вопросительный взгляд Теда он пояснил - Комната эвтаназии. Здешние бизнесмены наживаются даже на больных депрессией. Мерзость! - будто выплюнул гид. - Господа, мы пришли, - торжественно провоз