– Я очень благодарна Вам, – опустила я глаза. – Вы слишком добры к нам с Крисом. Но позвольте, я отплачу вам за…
– Нет, – Нидлон покачал головой строго и поймал мои ладони, которые скользнули в карман, где не лежало денег, а лишь кристалл, бесполезный сейчас. – Вы обижаете меня, милая леди. Могу я попросить вас об услуге? Не в моих правилах бросать пациента, особенно такого маленького, как Ваш сын, без присмотра в первые часы после приема лекарства. А травы нужны. Мария может проболтать с соседкой до вечера, лавка закроется… Может, Вы сходите? Я напишу Вам записку с рецептом, торговец у меня в долгу. И он знает мой почерк, так что даст травы беспрекословно.
– Конечно, – помедлив, я кивнула. – Тогда я готова идти.
Естественно, сердце было не на месте от того, что придется оставить сына в чужом доме одного. Даже ненадолго. Но таскать малыша по морозу и впрямь слишком рискованно. А Крис, кажется, в надежных руках.
– Кажется, Вы не закончили обед? – улыбнулся Нидлон. – Я буду через несколько минут. Напишу записку только Стоуни.
Когда я снова оказалась на улице после сытного обеда, мне в спину ударил снежок. Рядом рассмеялись дети. Я обернулась и погрозила им кулаком, пытаясь отряхнуть накидку. Дались мне эти игрища на свежем морозном воздухе! Надеюсь, тут хоть Новый Год не отмечают, как у нас? С размахом! С Дедом Морозом и Снегурочкой, на санях! Иначе я точно чокнусь!
Мне нужно было побыстрее дойти до лавки Стоуни, взять травы и прибежать обратно, чтобы взять Криса на руки. Но моим планам не судилось осуществиться. Пока я брела по колено в снегу, проклиная меховые сапожки Эсми, которые уже промокли, за спиной раздался окрик возницы:
– Поберегись!
Я услышала топот копыт. Я успела обернуться и увидеть экипаж, запряженный тройкой лошадей, что несся на меня на полной скорости. Но как назло, ноги мои завязли в снегу. Да и я сама испугалась настолько, что не могла и шевельнуться. Лишь завизжала громко, как девчонка. И зажмурилась, всадив ногти в ладонь. Мысленно прощаясь с жизнью.
– Осторожно! – раздался мужской голос совсем рядом.
Я ощутила на талии сильные руки. Они буквально в последний момент сдернули меня с места, опрокидывая в снег, оттаскивая с места происшествия. Экипаж пронесся прямо там, где я только что стояла. А я оказалась в унизительной позе, лежа под темноволосым красавцем в черном плаще, оттеняющим его синие глаза. Цвета полночного неба. Его руки держали меня бережно, но крепко. Он почти упал на меня сверху, придавив сильным телом. Но дыхание у меня сорвалось совсем не поэтому. А от того, как в этих невероятных глазах мелькнуло узнавание. Удивление. Восторг. И как он выдохнул:
– Эсмеральда?! Это ты?! Я не брежу?!
– Да… Флориан, – немного обреченно, немного зачарованно ответила я мужчине, не отводя взгляда с его красивого хищного лица.
Мужчина, который по праву мог зваться моим личным проклятием в этом мире. Мужчина, который не узнал меня тогда, в Тронном зале, когда я пришла к нему по доброй воле с сыном. Зато Флориан узнал меня сейчас! Когда я боялась встречи с ним, как огня! В голове завертелись слова Агнии про то, как детей-полукровок презирают их же отцы, как демоны боятся и не понимают их магических сил, как уничтожают… собственных детей!
«Что мне делать, о небо?» – мысленно взмолилась я, понимая, что стою на распутье.
Говорить Флориану сейчас о том, что у него есть сын? Или… умолчать?
К счастью, Флориан все решил за меня. Легко подскочив на ноги, он перехватил мои узкие ладошки и дернул на себя, поднимая со снега. Я ойкнула, ощутив, как уперлась в его широкую грудь. А он горячо зашептал мне на ухо:
– Куда же ты пропала, Эсми? Я искал тебя. Ты так быстро пропала после той нашей ночи, проведенной вместе почти год назад на балу-маскараде… У нас было так мало времени, чтобы узнать друг друга! Ведь ты исчезла, не прошло и пары месяцев. А я искал, как одержимый! По всему королевству ангелов, отправил лучших своих ищеек… Но тебя и след простыл! Я думал, ты умерла… Все в королевстве ангелов судачили, что тебя убил твой муж в порыве ревности, просто скрыл это ото всех. А сам спрятался в резиденции на острове Крэйн, куда нет хода тем, у кого есть хоть капля демоновой крови… Трус! Я уничтожил бы его… и забрал тебя к себе.
Я тихо дышала, слушая это признание в любви. Такое трогательное! Да, я второй раз в жизни видела этого мужчину, но… мне никогда прежде, в моем мире, не признавались вот так в своих чувствах. И на минутку мне удалось обмануть саму себя. Что этот горящий от любви молодой король любит… меня, а не мертвую Эсми. Я растаяла в его руках, когда Флориан нежно провел ладонью по моей щеке, лаская. И была уже готова сдаться, шепнуть про сына, который сейчас у лекаря. Попросить забрать нас с малышом к себе, во дворец.