Метафорический диск, о котором идет речь, рухнул, когда я приехал в дом Риты после работы. Было так тихо, что я подумал, что никого нет дома, но быстрый осмотр показал нечто гораздо более тревожное. Коди и Астор неподвижно сидели на диване, а Рита стояла за ними с лицом, способным заставить молоко скиснуть.
"Декстер," возгласила она с отзвуками неизбежного рока, "нам нужно поговорить."
"Хорошо," ответил я; после взгляда на её лицо даже мысль о беззаботном ответ рассыпалась прахом и улетела в порыве ледяного ветра.
"Эти дети," сказала Рита. Очевидно это была законченная мысль, поскольку она сверкнула взглядом и больше ничего не сказала.
Но я разумеется знал, каких детей она имеет в виду, поэтому просто ободряюще кивнул. "Да."
"Оооо," простонала она.
Ну, если это лишило Риту дара речи, то легко понять почему дома было так тихо, когда я вошел. Совершенно ясно, что Дипломату Декстеру потребуется всё его искусство ведения переговоров, чтобы выжать из неё хотя бы семерку слов до обеда. Итак, я со всей своей отвагой ринулся напролом. "Рита," спросил я, "что случилось?"
"Оооо," снова простонала она, что не придавало храбрости.
Даже такой одарённый переговорщик как я мало что может узнать из одного слога. Поскольку от Риты подсказки ждать было явно бесполезно, я обратил свой взор на Коди и Астор, которые не пошевелились с тех пор как я вошел. "Ну," спросил я. "Может вы двое скажете мне, что с вашей матерью?"
Они обменялись одним из своих знаменитых взглядов, а затем повернулись ко мне. "Мы не хотели," сказала Астор. "Это была случайность."
Не слишком много, но по крайней мере это было полным предложением. "Очень рад это слышать," сказал я. "Что за случайность?"
"Нас поймали," сказал Коди, и Астор пихнула его локтем.
"Мы не хотели," повторила она с нажимом, и Коди посмотрел на неё прежде, чем вспомнил, о чём они договорились; она сверкнула на него взглядом, он мигнул и медленно кивнул мне.
"Случайность," сказал он.
Зрелище детишек, твёрдо гнущих свою линию единым фронтом, было милым, но я до сих пор ни на шаг не приблизился к разгадке темы разговора, а мы потратили уже не меньше нескольких минут – важный показатель времени, учитывая что приближался час обеда, а Декстеру требуется регулярное питание.
"Вот и всё, что они говорят," заявила Рита. "И этого отнюдь не достаточно. Я не представляю себе как вы могли случайно связать кошку Виллегасов."
"Она же не умерла," сказала Астор самым тихим голосом, который я когда-либо от неё слышал.
"И для чего вам понадобились садовые ножницы?" вопросила Рита.
"Мы их не использовали," ответила Астор.
"Но собирались, не так ли?" сказала Рита.
Две маленьких головки повернулись ко мне, и мгновением позже Рита к ним присоединилась.
Уверен, это было абсолютно непредумышленно, но картинка начала проясняться, и это был отнюдь не мирный пейзаж. Ясно, детишки пытались провести независимый эксперимент без меня. И хуже того, каким-то образом это стало моей проблемой; дети ожидают, что я буду их выгораживать, а Рита уже приготовилась передернуть затвор и открыть по мне огонь. Разумеется, это было нечестно; я всего лишь пришёл домой с работы. Но из личного опыта я знаю, что жизнь сама по себе нечестна, и в ней не существует отдела претензий, так что мы можем только принять случившееся, навести порядок, и идти дальше.
Что я и попытался сделать, хотя и подозревал бесполезность своих усилий. "Уверен, этому есть разумное объяснение," сказал я, и Астор тут же просияла и начала энергично кивать.
"Это была случайность," радостно выпалила она.
"Никто не может случайно связать кошку, привязать её в верстаку и встать над ней с садовыми ножницами!" воскликнула Рита.
Честно говоря, ситуация усложнилась. С одной стороны, я был очень рад получить такую четкую картину проблемы. Но с другой стороны, эту картинку было несколько неудобно объяснить, и я не мог справиться с чувством, что Рите было бы намного лучше ничего подобного не знать.
Я думал, что доходчиво объяснил Астор и Коди, что они не должны летать соло, пока я не научу их пользоваться крыльями. Но они очевидно решили этого не понимать, и, хотя они и пострадали от последствий своего поступка, мне всё равно придётся их как-то отмазывать. По крайней мере, до тех пор, пока они не поймут, что ни при каких обстоятельствах не должны повторять этого снова – и не должны отклоняться с Пути Гарри, на который я направил их стопы – вот тогда я с радостью позволю им самостоятельно ловить ветер.
"Вы знаете, что поступили плохо?" спросил я их. Они кивнули в унисон.
"А знаете, почему это был плохой поступок?" добавил я.
Астор очень неуверенно взглянула на Коди, а затем ляпнула, "Потому что нас поймали!"
"Вот видишь?" на грани истерики взвизгнула Рита.
"Астор," сказал я, глядя на неё очень внимательно и даже не мигая, "сейчас не время для шуток."
"Рада, что кому-то это кажется забавным," сказала Рита. "Но только не мне."
"Рита," произнёс я, со всем спокойствием, какое мог собрать, а затем добавил, используя трюк, разработанный мной за все те годы, пока я притворялся взрослым человеком, "Я думаю, это может быть одной из тех ситуаций, о которых говорил преподобный Жиль, когда я должен сыграть роль наставника."
"Декстер, эти двое просто – я понятия не имею – и ты – !" всхлипнула она, и несмотря на то, что она была близка к тому, чтобы залиться слезами, я была счастлив увидеть, как возвращаются её речевые навыки. К тому же как раз вовремя я вспомнил одну сцену из старого кинофильма, и в точности знал, что в такой ситуации должен предпринять настоящий человек.
Я подошёл к Рите, и с лучшим своим серьёзным лицом положил руку на её плечо.
"Рита," сказал я, и гордясь тем, как глубоко и мужественно звучит мой голос, "ты слишком лично к этому относишься, и потому позволяешь чувствам помешать тебе найти решение. Этим двоим нужно немного твёрдой перспективы, и я могу им её дать. В конце концов," произнёс я, радуясь что не сбился в ритма, когда меня осенило, "я должен стать им отцом."
Мне следовало догадаться, что эта реплика вызовет из Риты целый водопад слёз; и она вызвала, поскольку мгновенно после того, как я это сказал, её губы задрожали, гнев исчез с её лица, и по обеим щекам побежали ручьи.
"Хорошо," прорыдала она, "пожалуйста, я … просто поговори с ними." Она громко всхлипнула и поспешно выскочила из комнаты.
Я дал Рите время на драматический выход прежде, чем обошел вокруг дивана и уставился на двух своих злодеев. "Итак," спросил я. "что случилось с Мы понимаем, Мы обещаем, Мы будем ждать?"
"Ты заставляешь нас ждать слишком долго," ответила Астор. "Мы ничего не делали кроме этого раза, к тому же ты не всегда бываешь прав и мы считаем, что нам не нужно больше ждать."
"Я готов," сказал Коди.
"Вот как," сказал я. "Тогда, наверное, ваша мама – величайший детектив в мире, потому что вы готовы, а она вас всё равно поймала."
"Декс-терррр," заныла Астор.
"Нет, Астор, ты помолчишь и послушаешь меня." Я посмотрел на неё своим самым серьёзным взглядом, и на мгновение мне показалось, что она собирается сказать что-то ещё, но вместо этого в нашей гостиной случилось чудо. Астор передумала и закрыла рот.
"Хорошо," сказал я. "Я говорил, что вы должны делать это по-моему. Вы не должны верить, что я всегда прав," – тут Астор издала звук, но больше ничего не сказала. "Но вы должны делать то, что я говорю. Или я не буду вам помогать, и вы закончите в тюрьме. Нет другого способа. Окей?"
Вполне возможно, что они не знали, как реагировать на этот новый тон и новую роль. Я не был больше Декстером Рубахой-парнем, я стал кем-то совсем другим, кем-то кого они никогда не видели прежде: Декстером Темным Наставником. Они неуверенно переглянулись, и я ещё чуть-чуть поднажал.