Краснодеревщики специально нанимали людей, которые переносили сюжеты гравюр и картин знаменитых художников с помощью цветных красок на бумагу. После чего наклеивали эти картинки на поверхность мебели и покрывали несколькими слоями лака. Получалась красивая мебель, похожая на вещи, выполненные мастерами Японии и Китая.
Вместе с тем богатые люди приглашали знаменитых художников для раскрашивания потолков, стен, мебели. Цены на такую мебель и работы маститых живописцев были очень высокими. Это могли позволить себе только очень богатые люди. Параллельно с этим развивалось другое направление в художественном оформлении, в котором из простых дешевых рисунков вырезали сюжеты и наклеивали на детали, затем все покрывали лаком. Это было значительно дешевле, но имело такой же успех, как и настоящая инкрустация. Намного позже в Италии это творчество стали называть «искусством бедных». В настоящее время изделия этого направления имеют большой успех. Их продают на аукционах за астрономические суммы. Кроме того, многие современные мастера стали подражать этому искусству и создают свои предметы мебели.
В течение XVII–XIX вв. декупаж процветал в европейских государствах. Даже при дворе Луи XV мебель, выполненная с использованием декупажа, приветствовалась. Многие аристократы, такие, как Мария Антуанетта, лорд Байрон, мадам де Помпадур, Матисс, Денди Бруммел, Пикассо, увлекались декупажем. Причем они декорировали вырезанными мотивами не только мебель, но и болванки для париков, шкатулки, ширмы, различные туалетные принадлежности.
Отдельно стоит отметить госпожу Мэри Деланей, жившую в Англии в период с 1700 по 1788 г. Эта талантливая женщина была близко знакома с королем Джорджем III, королевой Шарлоттой, Уильямом Хогартом, Джонатаном Свифтом, сэром Джозефом Банки. На 71-м году жизни Мэри стала создавать работы с верным с точки зрения ботаники воспроизведением цветов и растений. Она нарезала бумагу, вручную ее расписывала и наклеивала эти кусочки в альбом. Над «бумажной мозаикой» она работала 17 лет. Ей пришлось оставить эту работу из-за плохого зрения. В настоящее время ее труд находится в Британском музее в Лондоне. В XVIII в. многие знатные дамы посвящали огромное количество времени декорированию вырезанными из бумаги картинками различных предметов. Они собственноручно покрывали все изделие лаком. Этот вид искусства в Англии был известен как japanning (вырезание и наклеивание).
В 1760 г. издатель Роберт Сейер выпустил в Лондоне большую книгу под названием «Развлечение Леди, или Искусство Japanning Делать Просто». Эта книга стала очень популярной. В ней было 1500 иллюстраций художников и ремесленников. Особенно она пользовалась спросом у праздных леди, которые вырезали из нее картинки и наклеивали их на различные поверхности.
Немного позже, в XIX в., искусство вырезания и ручная роспись были заменены коллажем в художественной форме. Именно тогда в обиход вошли валентики (Valentine cards), а также рельефные и декоративные бумажные шнурки, с помощью которых украшали поверхности экранов, закрывающих камины, коробок, стоек ламп и т. д. В то же время многие няньки учили своих маленьких подопечных декорировать различные предметы кусочками красивой бумаги.
В России декупажем стали интересоваться в XIX в., но большого распространения в нашей стране эта техника не получила. В начале прошлого столетия ее стали называть декупажем. Бумагу разрезали, затем снова собирали и приклеивали к позолоченной или окрашенной поверхности. Как и другие направлениях искусства начала XX в., декупаж тогда был более абстрактным. Многие известные художники, такие, как Пабло Пикассо, Анри Матисс, использовали эту технику в своих работах. Самым известным примером является работа Матисса «Blue Nude».
После Второй мировой войны интерес к декупажу снизился. В наши дни это направление искусства переживает 2-е рождение по всему миру. Декупаж пропагандируют специально созданные для этих целей гильдии в Америке, Австралии, Италии, Англии, Японии, Южной Африке. Первая такая гильдия была основана в 1972 г. в США. Именно она вновь возродила эту восхитительную технику. Сегодня декупаж развивается, возникают новые направления и виды этого искусства.
В традиционной технике декупажа применяют до 30–40 слоев лака, которые тщательно полируют и доводят до красивого блеска. Сейчас применяют специальный клей, после которого требуются только 3–4 слоя лака.