Спустились сумерки. На хуторе — тишина.
— Ну, давай, Лукич! Пора, — тихо сказал дед, поднимаясь с земли.
— Пожалуй, пора, — сиплым от волнения голосом ответил Лукич.
— Смотри не дрогни… всю жизнь прожили в надежде друг на друга…
Ипат не договорил, похлопал по плечу друга и быстро ушел. Лукич направился в другую сторону, вытащив из кармана спички.
Еле заметный огонек в лесу разгорался быстро. Не успел человек поднять тревогу, как с треском вспыхнули высокие ели позади хутора.
Лесной пожар! Огонь бежал во все стороны. Немцы выскочили из домов, хватали лопаты, огнетушители из самолетов, бежали в сторону так неожиданно загоревшегося леса.
Вдруг с другой стороны широкое пламя с треском полезло к небу, Часть людей бросилась назад, но яркий огонь запылал уже в новом месте и побежал по сухой ржи. Пламя приближалось к самолетам.
Крики команд. Теперь уже не до леса — нужно спасать самолеты. Около крылатых машин выстроились шеренгой немцы с огнетушителями, готовые встретить приближающееся пламя. Ветра, на их счастье, не было.
Часовой около служебных построек дал выстрел.
Громадный костер из сухого валежника запылал недалеко от домов. Огонь перебирался на деревья, окружавшие постройки.
Пожар кругом. Огонь рос, ширился, захватывал все большее пространство. Кто поджигает лес? При свете пожара один из летчиков заметил мелькавшую фигуру старика. Выстрелил наугад из пистолета. Сейчас же в том направлении заработали автоматы часовых.
Лукич перебегал поле, чтобы соединиться с другом. Пуля пропела совсем близко. Заметили. Лукич присел во ржи, пополз на четвереньках. Кругом зашлепали пули. Вот что-то обожгло бок, захватило дыхание. Это было последнее, что он почувствовал. Пуля попала старику в сердце.
Пожар стремительно разгорался. Стало светло как днем. Не видя цели, немцы прекратили стрельбу. Огонь приближался к самолетам. И вот, когда зашипел первый огнетушитель, между самолетами рванула откуда-то брошенная граната.
Ипат слышал стрельбу. Идти на выручку друга сейчас нельзя. Надо действовать. Пока он будет возиться с самолетами, Лукич должен был подобраться к цистернам.
Проходят минуты. Лукича нет. Ранен? Убит?
Немцы прекратили стрельбу. Хотят отбить огонь. Спокойно дед заложил капсюль в гранату и бросил. Видел, как вздрогнули два крайних самолета. Немцы шарахнулись в разные стороны. За это короткое время подготовлена другая граната и летит вслед за первой. Затем третья. Чтобы не очухались!
Огонь между тем делал свое дело. Уже полыхала крайняя постройка.
Цистерны. Главное — цистерны. Ипат, уже не таясь, во весь рост побежал через поле к закопанным хранилищам.
Немцы думали, что враги окружили и бороться с огнем теперь бесполезно. Враг не виден в темноте. Из темноты летят гранаты. Где они? Кто они? Сколько их?
Старик с белой бородой, с винтовкой наперевес бежит к цистернам.
— Огонь!
Пули завизжали, зачавкали вокруг. Не добежав десяток шагов, Ипат бросил гранату, лег. Взрывом подняло столб дыма, комья земли. Мало. Еще граната. Пули словно взбесились. Левую ногу будто железным прутом огрело. Ранен. Еще граната. Осталась последняя. Глубоко закопали. Попробовал встать, ноги как чужие. Упираясь локтями, пополз. Навстречу приближались двое солдат. Ипат подтянул винтовку, вскинул, нажал курок.
— Девятый.
Второй немец повернул обратно.
Снова пополз старик к цистернам.
Пожар свирепел. Сужалось огненное кольцо. Самолеты горели белым пламенем. Треск высоких деревьев заглушал частую стрельбу. По Ипату стреляли с трех сторон, а он, словно заколдованный, медленно приближался к цистернам.
Визгливым от бешенства голосом завопил офицер, стараясь перекричать шум пожара. Один из лежавших солдат вскочил, словно кто его ужалил — побежал к Ипату.
Ни разу в своей жизни не промазал охотник. Не изменил ему глаз и на этот раз. Немец перекувырнулся через голову, не успев пробежать пол сотни шагов.
— Десятый!
Снова пополз Ипат к цистернам. Близко уж. Пули жужжали, шлепали кругом. Вот и кран. Видел старик, как его поворачивают. Недаром просидел неделю в лесу, наблюдая за работой фашистов. Бензин тугой струей ударил в землю. Удушающий запах. Напрягая последние силы, пополз Ипат прочь, упираясь руками о землю.
Немцы в панике бросились назад, увидев, как хлынул бензин из крана. Одна искра нужна, чтобы он вспыхнул. Но куда бежать? Кругом огонь. И снова зачастили выстрелы. Ипат отполз в сторону, оглянулся. Кран поил землю бензином с прежней силой. На пути встретилась железная банка. Положив на нее винтовку, приготовился.