— Раз командир не назначил — нельзя. Он строгий. С ним лучше не спорь, дисциплина должна быть. Успеешь еще.
Немного беспокоила судьба Насти. «Что она там делает. Ревет, наверное, одна-то. Надо будет отпроситься, сбегать к ней. Хорошо бы ее тоже в отряд. Она хоть и баба, а стреляет не хуже меня». Даже в душе Васька не хотел сознаться, что Настя стреляет лучше его. После того как дед объяснил ей правила, она стала стрелять удивительно метко. Раненая рука зажила, ружье держала крепко.
К полуночи дошли до места. Между деревьями поставили палатки, сверху, для маскировки, забросали ветками. Для варки пищи разложили в разных концах три костра, а над ними построили шалаши с отверстиями наверху для дыма. Огня не видно. Костры жгли только ночью, чтобы днем себя не обнаружить дымом.
— Ну вот что, товарищи! — сказал Вихарев, когда пришедшие собрались в ожидании дальнейших приказаний. — Завтра серьезная у нас будет работа. Сейчас идите ешьте и отдыхайте. Свободны! Вася, а ты за мной.
В палатку командира худая баба с большим животом принесла две миски с похлебкой, о которой давеча мечтал Помелов, хлеба, соли, печеной картошки. После еды Васька разомлел. Слушал командира словно во сне.
— Ты должен гордиться своим дедом, — тепло говорил Вихарев, закуривая трубку. — Последние часы его жизни тебе должны быть известны. К сожалению, всех подробностей я не знаю. Знаю, что он вместе со своим другом уничтожил пять самолетов, взорвал три подземных бензинохранилища, перестрелял сколько-то солдат и офицеров, пожаром уничтожил все постройки и вообще привел в полную негодность их аэродром. Когда мы виделись с Ипатом, он просил за тебя. Кончится война — учиться тебя направим… Да ты, никак, спишь. Устал. Давай-ка лучше сюда.
Вихарев перевел сонного Ваську на топчан, накинул на него немецкий непромокаемый плащ, лежавший на земле, и вышел из палатки.
4. Предатель
С бельем покончили засветло. Ослепительно белое, прокатанное, выглаженное — оно лежало ровной стопкой в переднем углу. Между делом и разговорами Настя истопила баню.
— Ваську бы помыть. Грязью парень зарастет, — промолвила она на ходу, пробираясь бороздой к низенькой покосившейся баньке.
Арина шла сзади, поглядывая на гряды.
— Смотри, Настя, как на огороде-то растет. Копать ничего не велено. Пальцем тронуть нельзя, но чтоб поливать, полоть. Мельник через день по огородам ходит. Беда, если придерется, — не откупишься.
Разговор продолжали в бане. Согнувшись пополам, чтоб не замазать копотью волосы, Настя с наслаждением терла себя мочалкой. Арина мылась небрежно, больше для компании.
— В теле ты не спала, — сказала она, звонко хлопнув по крепкому бедру подругу.
— Что ж, ели мы ничего. Свое было запасено, да у немца забрали припасов. А что ты насчет огорода сказала?
— Не велено трогать в огороде. Ни одной морковки нельзя выдернуть.
— В своем-то огороде? — удивилась Настя.
— Отберут все, проклятые. Эх, подружка, подружка! Как заглянешь наперед, прикинешь — хоть плачь. Пропадем. Если война не кончится до зимы, с голоду передохнем.
— Война скоро не кончится, — уверенно ответила Настя. — Зимой самая война начнется. Мне Захаров объяснил. Мы германцев, что тараканов, из избы выморозим.
— Да, да, — горько сказала Арина. — Мы их морозом, а они нас голодом.
— А ты не пугайся. Не так страшен черт, как его малюют.
— Я не пугаюсь. К слову пришлось. Народ жалко. Ты смотри, сколько мучений. Наша деревня каким-то чудом устояла, скорей всего потому, что в стороне от дороги. А другие-то? Ваша, к примеру. Одни черные трубы остались. Когда теперь отстроишься. Где лесу взять.
— Государство поможет. Немцы за все заплатят.
— Много ты с них получишь. С них как с гуся вода. Нихт… и весь разговор. Дело не мое, моя хата с краю.
Стало душно. Вынули закопченное стекло из крохотного оконца, распахнули дверь в предбанник. Женщины не заметили: какая-то тень метнулась в сторону. Сидели на скамейке, разомлевшие, красные.
— Ну вот. Перед смертью помылись. Душе будет легче на небо взлететь, — сказала Арина.
— Да что ты все: перед смертью, да перед смертью, мы с тобой в овраг уйдем. Там отсидимся.
— Нельзя, Настенька. За меня другие пострадать могут. Кузнечиху знаешь? Так вот ее первую с ребятами. Грушу, Василису. Многих их. Мельник предупреждал. Уйдешь из деревни — всех их живьем сожгут. Он на ветер слов не бросает. Как сказал, так и сделает. Ревели бабы… Я слово дала, что никуда не пойду. Вот как меня связали, спутали — без веревок. Я бы давно ушла в отряд… Тебя Мельник-то знает? — неожиданно спросила Арина.