Мельник не мигая смотрел на Арину. Нравилась ему эта красивая проворная баба. Нравилась, а в то же время боялся ее. Нутром чувствовал, что связана она с Вихаревым. Пока отряд цел, опасно трогать Арину. Немцы этого не понимают. Они сегодня здесь, а завтра за двести километров. Мельнику же деться некуда. Следил за Ариной. Надеялся через нее отряд накрыть.
— Клади на лавку, — сказал он, не отрывая глаз от молодой женщины. — Оно теперь не к спеху. Хозяин на тот свет отправился. С кем это ты в баню сегодня ходила?
Арина даже не оглянулась. Спокойно выложила из узла белье на длинную скамейку.
— Старалась, Иван Афанасьевич. Ни одного пятнышка нет. Белье теперь вам осталось… Сами поглядите.
— Ладно. Ты мне на вопрос отвечай. Кто к тебе пришел?
— Подруга пришла. Вы ее не знаете, Иван Афанасьевич. С дальних хуторов.
— Завтра утром за белье получишь. Вместе с ней придешь за деньгами. Я посмотрю — знаю ли, нет ли. Сегодня устал. Поняла?
— Ну как же. По-русски с малых лет понимать могу. В России родилась. По-немецки вот не могу. Не научилась.
— Иди, — отрезал староста.
Эта баба умудрялась при каждом разговоре тонко намекнуть ему о предательстве. И ведь не придерешься. Вот и сейчас. Сказала несколько безвредных слов, а Ивана Афанасьевича всего передернуло.
— Язва! — бросил он вслед ушедшей Арине. — По-немецки она не понимает… У-ух! Доберусь я до тебя, придет срок.
Жена пересчитала белье, перенесла его в зимнюю половину избы, спрятала в сундук для сына и вернулась назад. Иван Афанасьевич сидел, глубоко задумавшись. Жена прилегла на лежанку у печки и задремала.
— До чего народ глуп, — заговорил вполголоса Мельник. — Бараны. Не понимают они того, что немцы нам, крестьянству, освобождение от коммунистов несут. Зажили бы опять, кому как нравится. Торговлю завели. По всему миру так живут. Нигде этих проклятых колхозов нет. Надели себе петлю на шею, спутали себя по рукам и ногам — и нравится. Шагу ступить не давали. А теперь свобода настоящая. Что хочу, то и ворочу. Откроем торговлю, Марья. Хороший товар привезут.
Дверь опять открылась неожиданно и тихо.
«Что это они крадучись приходят? Шагов не слыхать», — подумал староста, разглядывая рыжего мужика.
— Добрый вечер, Иван Афанасьевич!
— Здравствуй. Откуда и кто такой?
— Не признал. Матвея Родионова встречать не доводилось.
«Матвей Родионов!» У старосты забегали мурашки по телу. Он слышал, что этот рыжий мужик, громадной физической силы, находился в отряде Вихарева. Про его силу ходили легенды. Известен такой случай: в молодости он ухаживал за одной девушкой из Семеновки. У него оказался соперник. Чтоб отучить от прогулок в чужую деревню, соперник подговорил приятелей избить Матвея. Встретились случайно на краю деревни. С одной стороны большая группа подвыпивших парней, с другой — один Матвей.
— Говорят, ты силами со мной потягаться хочешь? — спросил Матвей, подходя вплотную к сопернику.
Одним взмахом сорвал с головы парня шапку. Рядом строился дом. Матвей подошел к срубу, чуть присел, подставил плечо под необрезанное выпиравшее бревно, приподнял несколько звеньев со стропилами, сунул шапку между бревен и опустил всю эту тяжесть на место.
— Вот когда шапку свою достанешь, тогда поборемся, — сказал он и ушел к любимой девушке.
Шапка торчала несколько дней, пока отцы соперников не сговорились между собой. За четверть водки Матвей достал шапку, вернул ее владельцу.
Почему-то этот случай живо представился сейчас Ивану Афанасьевичу.
— Иван Афанасьевич, как вы теперь выборный от народа староста, у меня до вас дело есть.
Мельник немного успокоился. В голосе Родионова не было ни угроз, ни насмешки. Он стоял у порога, робко переминаясь с ноги на ногу.
— Выкладывай свое дело, Матвей.
— В пожарном сарае, сказывали, два мертвых тела лежат. Опознать требуется, кто такие. Желательно бы взглянуть. У нас как раз двое как в воду канули.
— Темно теперь. Утром приходи, Матвей.
— Утром недосуг. Желательно сейчас. Фонарик зажгите.
Мельник сверкнул глазами. Хотелось топнуть, забарабанить кулаком по столу и выгнать упрямого мужика. Сдержался. Покровителей-немцев в деревне не было. А что, если этот и впрямь один из вихаревских партизан.
— Как ты не понимаешь, Матвей. Я пришел с пожара усталый, на дворе темень, — начал уговаривать староста.
— Нет уж, вы откройте сарай, — перебил его Родионов. — Я по-хорошему прошу. Вихарев непременно сегодня велел опознать.