— Вот что, товарищи! Мне одной за всем не углядеть, — обратилась Настя к собравшимся. — С жильем мы как-то устроились, надо за дело приниматься. Немцев бить. А посудите сами, какое дело мне в голову пойдет, если все о хозяйстве приходится думать. Припасов мало осталось. Оружия не хватает. Мыла один кусок. Одежды у вас нет. А ведь осень наступает, за ней и зима.
Настя помолчала. Женщины слушали, не перебивая. Они знали сами обо всех проблемах, но ждали решения Насти: как скажет, так тому и быть.
— Конечно, перед вами отвечать придется самой, — продолжала Настя. — Я не собираюсь в сторонку отходить. Раз взялась, значит, надо тянуть, но я хочу, чтобы и вы думали. И решила я так. Василиса, ты назначаешься по хозяйству. Вроде как завхоз. Веди учет, дели, выдавай продукты. Соображай, что можно достать.
— Да разве я одна справлюсь на такую ораву, — испуганно сказала Василиса.
— Ты не одна. Все будем помогать. Ты распоряжайся. Ты передо мной в ответе будешь. А вы, бабы, слушайте ее, как меня. Аришу назначаю своей первой помощницей. Если меня убьют, она заменит. Она и за оружие будет отвечать. Вы не думайте, что четыре ружья да гранаты нам на всю войну хватит. Мы добудем еще. Ариша, ты распредели ружья, следи, чтоб чистили. Соображай, как достать патрончиков. Стрельбе нужно обучить всех. Сходим на болото, потренируемся по целям. Стрелять вам, бабы, придется… Я вижу, что вы успокоились. Думаете так: спрятались в овраге, никто нас не найдет и мы никого не тронем. Нет. Не выйдет. Нас-то, может, и не найдут, а мы искать будем — кого бы потрогать. Теперь насчет одежды. Такие платья не годятся. Вот, например, тебя, Соня, тебя за три версты видно.
— У меня другого платья нет.
— Я про это и говорю. Бабушка Аксенова, тебя назначаю на одежду. Смотри, чтобы босиком к зиме не остались.
— Сделаем, Настенька, — твердо заявила старуха. — С мертвых одежу сдеру, а баб обряжу по-военному.
Соня фыркнула в кулак, представляя женщин в немецких мундирах и штанах.
— Вот и все, что я хотела сказать. Принимайтесь за дело. Завтра утром мы с Аришей уйдем на разведку. За старшего останется Василиса. Если у вас какие вопросы есть — говорите.
— В Семеновку бы, Настя, сходить. Принести что можно, — сказала Василиса.
— Не спешите. Мы тут три дня просидели, не знаем, что кругом делается. Сначала надо разведать, не обосновались ли там немцы.
— Это верно. Сунешься — попадешься, второй раз не выбраться, — подтвердила Аксениха.
Утром чуть стало светать — Настя поднялась. Разбудила подругу. Умылись, поели, взяли автоматы, подвязали к поясу по две гранаты. Услышав возню, в землянку заглянула Аксениха.
— Ох, и рано же вы собрались. Ариша, на-ка тебе платок. — Старуха протянула свой темный головной убор.
— Зачем это мне, бабушка?
— Если прихлопните подлого… снимай с него всю одежу и в узелок. Эх, взяли бы меня с собой… Как я теперь по одеже начальник…
— Ладно, бабушка. Принесу, — перебила Ариша.
Платок свернула и сунула за поясок. Настя обняла старуху за плечи, провела в угол, усадила на нары.
— Бабушка, я вчера при всех не хотела говорить. Я тебе еще одно дело поручаю. Смотри за бабами, чтобы не вздорили, мало ли какие случаи. Из-за ребят могут поругаться, да ты сама понимаешь. Пока все в новинку — так дружно живут, а как привыкнут, непременно ссориться начнут. Ты как старшая, иной раз — цыкни, уговори, помири.
— Ох, золотая голова у тебя, Настенька. Все наперед на год видишь. Сделаю, голубка. Полагайся на старуху.
Далеко в стороне загудели самолеты. Женщины вышли из землянки.
— Не пойму. Не то туда, не то обратно, — промолвила Настя.
— И будут железные птицы клевать человеческий род, — пробормотала Аксениха. — Все сбывается.
— Что сбывается? — спросила Арина.
— Все, что в Библии сказано, все сбывается. Рухнут горы, и такая война начнется, без конца, без края. Позовут люди белого царя замирить их.
— Ну ладно. Пойдем, Ариша.
Молодые женщины проворно вскарабкались по обрыву и скрылись среди деревьев. Старуха долго слушала гул самолетов. Губы шептали какие-то слова. Потом она встала на колени, подняла глаза к розовеющему кусочку неба, узкой полоской заметного среди деревьев, перекрестилась широким крестом.
— Господи! Сокруши германские танки, заклинь им пушки, не дай надругаться подлецам над народом. Сам видишь, Господи, за родное отечество бьются русские люди, помоги уничтожить нечисть поганую немецкую. Разорви их на тысячу кусков. Мать Царица Небесная, собери наши слезы, отнеси их сыну твоему Спасителю. Сохрани, Господи, жизнь воинам: Владимиру, Николаю, Ивану, — перечислила Аксениха имена сыновей. За народное дело сражаются. Помоги рабе твоей Настасье, Арине.