— Ты тоже голодный?
— Дай чего-нибудь, если не жалко.
Настя торопливо залезла под нары, у стенки нащупала какие-то банки, спрятанные на последний случай, и передала мальчику.
— На, Вася. У нас тоже с припасами плохо… Много не могу дать. Тут хватит вам на день.
— Вот спасибо. Послушай. Пойдем к Вихареву. Наш отряд уходит за город, далеко. Обратно воротимся не скоро. Пойдем, Настя. Баб у нас нет. Обед сварить — и то некому. Мне командир велел тебя звать.
— Я не пойду.
— У нас хорошо. Честное ленинское, народу много. Немцев лупим почем зря. Пойдем. Чего ты тут сидеть будешь. Пропадешь ни за понюшку табаку.
— Это не твое дело. Сказал, что велели, а я ответила, что решила, и конец.
Васька замолчал. Что-то новое было в твердом ответе тетки. Раньше так не разговаривала. Настя со своей стороны тоже подметила какие-то новые повадки, словечки у племянника.
— Ну говори дальше.
— Значит, не пойдешь. А мы здоровый круг сделали из-за тебя.
— Уцелел отряд? Мне сказали, что немцы вчера вас окружили.
— Ну мало ли, что окружили. Кишка тонка нас взять. Я сказал Вихареву: пускай отряд на деревьях спрячется… Вот и спрятались, а немцы низом прошли… не заметили.
— Ты герой, что и говорить, — насмешливо сказала Настя.
— А что, не веришь? Спроси Помелова.
Васька повернулся к двери, намереваясь позвать свидетеля, но Настя удержала его.
— Верю. Только ты не хвались. Дожидай, когда другие похвалят. Вихареву от меня поклон передай. Скажи, чтоб с нами связь держал. Где остановитесь, пускай известит. Мы без дела, скажи, сидеть не будем, и может случиться так, что вы понадобитесь. Понял? Скажи, что новый отряд организовался.
— Ишь ты… Отряд. Легко сказать…
— Ты язык придержи, Вася. Передай ему, что велела… Понял?
— Передам… а только, кто у вас командиром?
— Потом узнаешь. Что он еще велел передать?
— Это все. Подумай. Лучше бы тебе с нами…
Свет заслонила высокая фигура. Помелов, дожевывая остатки еды, протиснулся в дверь.
— Здравствуйте, красавица. Извините, что до зари потревожили… Я там у вас нашел чего-то пожевать, не разобрал только чего… так уж я съел, извините… Голодное брюхо, оно, знаете, не терпит пустоты… давай, да и только… Уж мы с Васей хотели ежа распороть да сырым съесть.
— Дело говори, Помелов, — перебила Настя.
— А что дело… Собирайся скорей, да и пошли.
— Я с вами не пойду. Все, что надо, сказала Ваське, он доложит вашему командиру. Если вы спешите, я не держу, — резко сказала Настя.
— Ну, что ж… дело ваше. Насильно мил не будешь, — смутившись, пробормотал молодой парень. — Пожелаем всего хорошего. Нам еще сегодня шагать да шагать. Про Арину сказал?
— Нет, — спохватился мальчик. — Настя, не знаешь ли ты, где Арина с Семеновки?
— Ну, а если и знаю, то что?
— В Семеновке теперь ей делать нечего, — добавил Помелов.
— Передам. А если пожелает — сама придет.
Настя покосилась на спящую в углу подругу. Посыльные не узнали ее в темноте.
— Заодно скажи еще Савелию Ивановичу… знаешь, безногий с хутора?.. Найди его обязательно и скажи, чтобы к нам перебирался. Скажешь?
— Скажу, если найду нужным, — нетерпеливо ответила Настя. Она начала бояться, как бы не проснулись спящие, не ушли бы к Вихареву. Без них она теперь как без рук. — Все теперь. Пойдемте, я провожу вас немного.
Втроем спустились по оврагу. Светало. Увидев в руках Васьки консервные банки, Помелов радостно притопнул несколько раз ногой.
— Эх! Жить будем и гулять будем… Вот удружила!
Банки рассовали по карманам. Простились.
— Ну, Вася, прощай. Если что случится, не поминай лихом, деда помни и где только нужно, мсти убийцам. На рожон сам не лезь. Лучше редко, да крепко.
— Хорошо сказано, — согласился Помелов, пожимая руку молодой женщине. — Коротко и ясно!
— Если живы будем, снова сойдемся… Да, чуть не забыла. Скажи еще Вихареву, что выследил вас и немцев привел Василий, Мельников сын. Но пускай о нем не беспокоится. Мы предателя сами судить будем по закону, даром ему это не пройдет.
— Шкуру надо снять с гада! — скрипнув зубами, сказал Помелов. — Чуть весь отряд не пропал. Не придумай Васька на деревьях спрятаться, не было бы нас теперь в живых.
— Слышала, Настя?
— Слышала, Вася. Ты молодец. Остался бы с нами — начальником разведки назначила.