- Ну, почти, - замялся толстяк. - Саэ помогла.
- Тот амулет тоже из, гм, подручных материалов? - голос девушки стал походить на шипение.
- Не-а, - простодушно усмехнулся Ахис. - Чтобы удержать Мрака от попытки полакомиться мной любимым, нужно что-то посерьезнее гусиных костей. Медь, олово и самоцветная крошка - в самый раз...
- Значит, для гада чешуйчатого самоцветов не жалко, - Игнэ мстительно сжала кулаки. - А для меня и объедки сойдут?!
И несколько раз ударила эльфа кулаком в пузо, прежде чем тот, проявив немыслимую для своего телосложения прыть, скатился с бревна и отбежал на несколько шагов. Эйри Клиро, к своему великому сожалению, сразу последовать за ним, чтобы врезать в ухо, не смогла, запутавшись в юбке.
- Ладно-ладно, успокойся, - толстяк, остановившись на безопасном расстоянии, примирительно вскинул руки. - Не трать свой пыл на меня, побереги его для логова Мерта!
При упоминании бывшего работодателя Игнэ действительно успокоилась. Но оставила-таки в памяти зарубку проучить толстяка, когда руки вновь дотянуться до швабры.
Дом, принадлежащий Каррису Мерту, стоял на самом отшибе села, довольно далеко от остальных домов, почти у самой кромки леса, и впечатления жилого не производил. Просто унылая серая постройка на два яруса, большей частью скрытая за хоть и внушительным, но явно знававшим лучшие времена забором.
- Злющих зубастых волкодавов, готовых до смерти защищать хозяйское имущество, не наблюдаю, - сообщил Ахис, обойдя забор по периметру и не преминув заглянуть в каждую щелку.
- Так что, заходим? - Игнэ с недоверием покосилась на огромный висячий замок, висящий на воротах, от которого за десять шагов тянуло магией. - Только я не уверена, что смогу открыть его без ключа. А еще не уверена, что ты сможешь перелезть через забор. Не обижайся, но...
- Да я и пытаться не стану, - с особым, свойственным лишь представителям его расы высокомерием бросил толстяк. - Там, где другие полезут через забор, я пошевелю мозгами и использую кое-что из своих зелий. Я всегда ношу с собой парочку из разряда 'на все случай жизни'.
Пухлыми пальцами он неожиданно ловко выхватил из неприметного кармашка на поясе темный флакончик и очень осторожно вылил несколько едко пахнущих капель на дужку замка и на сам замок.
- А теперь ноги в руки и линяем! - крикнул пузан, и, схватив Игнэ за руку, потащил ее за угол забора.
Прежде чем эльф оттащил ее от опасного места, девушка успела заметить, как от замка повалил густой белый пар и полетели искры, а, стоило им скрыться за углом, как толстые доски едва заметно дрогнули, а ветерок донес запах раскаленного металла. К счастью, зелье Ахиса сработало бесшумно, иначе сюда бы точно весь поселок сбежался.
- Все, можно выходить, - Ахис медленно и осторожно заглянул за угол. - Путь чист.
Однако Игнэ, схватив его за единственное место, которое ее маленькая костлявая ручка могла бы охватить целиком - за ухо - и втянула обратно.
- Подождем, - строго произнесла она в ответ на обиженно-недоуменный взгляд эльфа. - Мало ли что у Мерта во дворе обитает.
Ахис фыркнул, вздохнул, но, секунду подумав, кивнул. А что, мысль вполне дельная, но, как оказалось впоследствии, Каррис Мерт вновь понадеялся на мощь собственноручно наложенный заклятий, снова завязанных на физическое присутствие хозяина, так что прядь волос, срезанная у мага утром, снова пришлась кстати. Трудности начались позже, когда, эльф, решив, что все препятствия позади, распахнул входную дверь и по-хозяйски ввалился в прихожую. Как неосторожно! На него тут же бросились несколько омерзительных существ с однозначной и не оставляющей простора для толкования целью - разорвать на клочки и сожрать. Прежде чем толстяк вылетел из прихожей с прытью, которую заподозрить в нем не смог бы никто, захлопнул входную дверь и привалился к ней спиной, упираясь пятками в землю, Игнэ успела разглядеть непропорционально большие пасти, полные острых кинжалообразных зубов, длинные, почти до пола верхние конечности, оканчивающиеся когтями самого жуткого вида, назвать которые руками у девушки не повернулся бы язык, и обманчиво тщедушное телосложение охранников. А еще до нее долетел их омерзительный запах, отчего недавно съеденный обед тут же устремился обратно. Э, нет, расставаться с ним эйри Клиро не желала ни при каких условиях, так что быстро зажала нос одной рукой, а другую прижала к животу, удерживая обед внутри.
- Фу, мертвечиной несет! - скривился Ахис, тоже терзаемый желудочными спазмами, и тоже не желающий избавляться от обеда. - Никак это твои несостоявшиеся соратники до нас добраться пытаются?
Игнэ брезгливо поморщилась. Такой участи она себе не желала.
- Знаешь, дверь я, на самом деле, еле удерживаю! - пропыхтел эльф. - У-ух, первый раз в жизни не жалею, что наел столько, что меня три упыря сдвинуть с места не могут. Хиловаты упыришки, не кормит их Мерт... А если они еще парочку друзей позовут, то вырвутся, и станем мы с тобой их обедом! Если же не позовут... Игнэ, я все равно не смогу удерживать эту дверь вечно!
- Что ты предлагаешь? - осведомилась девушка.
- Достань у меня из правого нагрудного кармана амулет и приведи его в действие. Без Мрака нам не обойтись.
С первой частью задания - вытащить криво сляпанную глиняную фигурку, лишь отдаленно похожую на черного змея, и местами обклеенную черной чешуей, ранее принадлежавшей, предположительно, той самой змеюке - девушка справилась, хоть ей и пришлось изрядно потрудиться, прежде чем прочная, отлично выделанная кожа куртки эльфа, плотно обтянувшая спрятанный под ней жир, отдала заветную поделку. Однако, повертев глиняного змея в руках, Игнэ так и не смогла найти ни рычажка, ни какого-либо другого приспособления, чтобы привести амулет в действие - фигурка оказалась монолитной.
- По хвосту пощелкай! - посоветовал Ахис. - Эй, я имел в виду, по кончику хвоста, а не по всей заднице! А то этот змей подколодный обидится и непременно отомстит.
Игнэ, уже занесшая палец для щелчка по самой толстой части хвоста глиняного змея, действительно плавно переходящей в задницу, мысленно ругнулась, но место приложения щелчка сменила. Не хватало еще обзавестись недругом в лице хищной летучей твари!
Тварь, кстати, отозвалась на зов быстро и, что самое главное, не стала пугать местных жителей закладыванием виражей в небе над поселком, а, появившись со стороны леса, плавно перетекла через забор, причем, по вертикальной поверхности шествовала так же спокойно, как и по ровному двору. Игнэ невольно засомневалась, что ближайшие родственники этого змея - драконы. Ни один уважающий себя представитель этого вида не будет бегать по стенам! Хм, может, у Мрака в родне пауки-хауры затесались?