Очнулась эйри Клиро с сильной головной болью, сидя за рабочим столом ридда Мерта, крепко привязанная к креслу обрывками портьер. Помниться, ее работодатель эти портьеры зимой откуда-то с юга империи выписал, дважды не был удовлетворен результатом, и дело кончилось тем, что ей лично пришлось тащиться через полгорода к торговцу, напортачившему с заказом, ругаться с ним полдня и лично контролировать процесс выноса, приемки и упаковки этих демоновых портьер, поминутно проверяя ткань на качество и сверяя рисунок с эскизом, лично накорябанным Каррисом Мертом, а потом еще и переть тяжеленные тюки на собственном горбу. И все пешком, так как денег на то, чтобы нанять даже разваливающуюся на ходу повозку, запряженную хромым, трясущимся от старости мулом и с таким же извозчиком, жлоб-Мерт ей не выделил, а своих у нее попросту не было. И, самое, противное, что обещанная этим жадюгой премия за ее старания составила всего лишь два медяка! Да горожане нищим, что толпятся у храмов по праздникам, подают больше! А она так замерзла, пока ходила за этими проклытыми тряпками, что пролежала в горячке всю следующую неделю, и жлоб-хозяин, конечно же, и не подумал оплатить ей лечение или хоть как-то помочь, а потом еще и оштрафовал за 'прогулы'. В общем, сейчас при виде обрывков этих проклятых портьер, которые Игнэ узнала бы среди тысячи прочих тряпок, воспоминание о том случае, а потом еще и понимание того, что теперь ридд Мерт снова закажет эту унылую гадость с невнятным рисунком, и ей снова придется забирать ее... Или уже не ей? Ох, Мерт точно обвинит ее в порче ценного имущества и вышвырнет с позором, не заплатив ни медяка! И что она тогда будет делать?! До вступительных экзаменов еще почти три месяца, а ей нечем будет платить за съемный угол, не на что покупать еду... А если она снова не поступит?! Об этом и подумать страшно! Ведь мстительный ридд Мерт так ославит ее на весь Лексор, что ее на работу ни в одном более-менее приличное место не возьмут! С предыдущей своей работницей, сбежавшей от него, Мерт поступил именно так, и бедняга не смогла никуда устроиться. Одно время Игнэ пыталась отыскать свою предшественницу, желая расспросить ее о том, чего следует ждать от ридда Мерта, а заодно и о причине ее бегства сразу после вступительного экзамена во Вланег, который она, кстати, тоже провалила, но поиски не увенчались успехом - предшественница как в воду канула. Так вот теперь, глядя на обрывки портьер, которыми ее запястья были крепко примотаны к подлокотникам кресла, девушка едва сдерживала слезы. Демоны бы побрали этого толстяка, Карриса Мерта и все портьеры в мире!
- Очнулась? - заботливо осведомился остроухий толстяк, на миг оторвавшись от потрошения последнего шкафа. - Долго ж ты пробыла в отключке. Видать, я выбрал недостаточно легкую книгу. Признаться, я не хотел бить тебя по голове, это не мои методы, но ты не оставила мне выбора - сразу начала драться шваброй... А это, между прочим, больно! - закончил он жалобно.
Окинув взглядом сначала толстого эльфа, потом царящий в кабинете разгром, потом рваные портьеры, Игнэ все-таки заплакала. И не тихо, пытаясь сохранить остатки гордости, а громко, со всхлипами и подвываниями, с гулкими шлепками слез, капающих на инкрустированную резными фигурками из разных пород дерева столешницу. Эльф поспешно отвернулся к шкафу и с нарочито усиленным рвением вернулся к перебиранию книг. Хватило его, однако, минуты на две, не больше, и толстяк, тяжело вздохнув, подошел к Игнэ, пошарил по карманам, извлек большой мятый платок и начал осторожно вытирать лицо ревущей в три ручья девушки.
- Ну-ну, не надо плакать, - приговаривал он, размазывая слезы Игнэ по щекам. - Подумаешь, по лбу стукнули и к креслу привязали. Это ж я не со зла, просто так получилось. Меня вот вначале службы не только к стулу привязывали, но и на дерево подвешивали, и к полу приклеивали... Но мне стыдно, честное слово.
- Дай высморкаться, - пробурчала между всхлипами эйри Клиро, которой, с одной стороны, уже и самой было неловко за свою истерику, с которой она никак не могла справиться, а, с другой, она была довольна уже тем, что поставила в неловкое положение и заставила нервничать пузатого похитителя книг.
Нос утонул в платке, уже изрядно промокшем, да еще и пахнущим чем-то острым и пряным.
- Фу! - высморкавшись, Игнэ не выдержала и расчихалась. - Ты что, этим платком руки от соуса оттирал?
- Ну, вообще-то, так и есть, - замялся эльф. - Извозился вчера за обедом, руки вытер, а платок в стирку положить забыл...
Игнэ снова чихнула. Извозился он, видите ли! Кстати, ее догадка о любви потрошителя книжных шкафов к сочной жирной пище оказалась верна: соус, которым пропах его носовой платок, подавался исключительно к жареным на открытом огне бараньим ребрышкам. Ох, она никогда не пробовала такие ребрышки, но знала, что пахло сие блюдо так, что эйри Клиро едва слюной не захлебывалась. И сейчас запах приправы вызвал новый поток слез.
- Ну, подумаешь, платок грязный, - эльф вконец расстроился. - Меня как-то головой в краску макнули, причем родные сестры! Хорошо хоть, что не в нужник...
Игнэ нервно хихикнула. Насыщенная, должно быть, у толстяка жизнь.
- А вообще, зря ты рыдаешь, - толстяк присел на краешек стола, натужно заскрипевший под его весом, и принялся обмахиваться платком. - Ты в данной ситуации жертва, и даже самый дотошный дознаватель не сумеет доказать обратное. Да, возможно, ты поступила не совсем умно, когда попыталась задержать грабителя своими силами, а не побежала звать стражу, но ты девушка, от тебя никто особого ума не ждет. Будешь говорить, что испугалась, растерялась, схватила швабру, но грабитель оказался проворнее...
Игнэ рассмеялась. Глядя на неуклюжего пузана, затянутого в черные тряпки не по размеру, назвать его проворным, ловким или быстрым у нее просто не поворачивался язык. А тот еще и надулся обиженно, отчего его толстая физиономия стала казаться еще толще.
- Что, даже соврать так про меня не можешь, да? - недовольно пробурчал эльф.
Вместо ответа девушка только помотала головой, не в силах вымолвить ни слова из-за распиравшего ее смеха.
- Ну и ладно, - толстяк высокомерно фыркнул и отвернулся, гордо задрав нос, что, учитывая жирный загривок, было непросто сделать. - Тогда сама себе отмазку придумывай. А она тебе понадобится, будь уверена!
Игнэ начала икать от смеха - видимо, так давало себя знать напряжение этого злосчастного дня.
- Чихал Мерт на мои... и-ик... отмазки, - с непередаваемой смесью хохота, икания и шмыганья носом сообщила Игнэ. - Он меня... и-ик... и слушать не станет, наорет, жалованья... и-ик... лишит и выгонит... и-ик... без выходного пособия.
А потом вдруг, сама не зная, зачем, начала рассказывать толстяку о своей жизни. О том, как случайно обнаружила в себе дар волшебства, как сбежала из родительского дома, чтобы, вопреки воле родителей, простых ремесленников, считавших, что негоже девчонке, чье дело хозяйство вести и детей рожать, учиться магии, как долго и изнурительно добиралась в столицу в трюме торгового судна, прячась от мореходов в пустой бочке из-под вина, и чуть не погибла при выгрузке товара, как три дня жила в пришкольном парке, не желая тратить и без того крохотные средства, которые смогла скопить и, что уж греха таить, стащить из отцовского кошеля в ночь побега, как не смогла с первой попытки поступить во Вланег, после чего до ночи лихорадочно металась между салонами по оказанию магических услуг, магическими лавками и лавками, торгующими учебной литературой для будущих магов... И повезло ей только в лавке Карриса Мерта...