- А про то, где несостоявшемуся ученику лучше опыта набираться, сама сообразила? - спросил Ахис. - Или надоумил кто?
Во время ее сбивчивого рассказа остроухий толстяк так и сидел на краю стола, жалобно стонавшего под его весом, и заинтересованно таращился на нее, время от времени вытирая ей слезы все тем же несвежим платком.
- Надоумили, - призналась Игнэ. - Думаешь, я одна во Вланегском парке ночевала, ожидая вступительного испытания? А вот и нет! Там кроме меня человек десять обретались, не меньше, и многие не первый раз поступить пытались.
- Понятно, - хмыкнул эльф. - А как к Мерту тебя угораздило?
- У него как раз прежняя работница сбежала, - пояснила эйри Клиро. - И тут я подвернулась. Успела в его дверь прежде остальных вломиться. Повезло.
Толстяк что-то промычал себе под нос с непонятной интонацией.
- Чего-чего? - Игнэ повернулась к нему ухом и даже чуточку оттопырила кончик органа слуха. - Чего ты там бурчишь?
- Говорю, что везения в том немного, - помедлив, ответил толстяк. - Скажи-ка лучше, тебе предшественницу свою по нелегкому делу служения в этой лавке встречать не доводилось? Или, может, слышала о ней что?
Игнэ покачала головой.
- Да нет. Я ее одно время найти пыталась, узнать хотела, что хозяин из себя представляет. Только та как в воду канула. И соседи ее больше не видели... А что?
Толстяк загадочно сверкнул глазками.
- Да я, знаешь ли, сюда еще затемно прилетел, и сразу обыск начал, причем с хозяйского стола. И нашел кое-что крайне любопытное...
И, выдвинув ящик стола, эльф с многозначительной ухмылкой положил перед Игнэ довольно толстую книгу в потертой обложке и раскрыл на странице, заложенной свернутым в трубочку листом пергамента. Пергамент тоже развернул и, чтобы обратно не сворачивался, заботливо придавил по краям чернильницей и еще какой-то непонятной штукой из числа письменных принадлежностей.
- Вот, почитай. А как прочтешь, что в книге на этой странице написано, то вот тебе пергамент, рукой Мерта исписанный, тоже чтиво увлекательное, все не так скучно сидеть будет. И меня от поисков отвлекать не станешь.
- А вот и стану! - фыркнула Игнэ.
- Не станешь, - со странной уверенностью сообщил толстяк. - И отвязать тебя не проси, лучше в изменяющих заклятиях поупражняйся. И не проси сказать, куда я швабру спрятал! Я, видишь ли, себе не враг, - высокопарно завершил он, но не удержался, хихикнул.
С этими словами толстяк спрыгнул со стола (по краю столешницы пошла-таки крохотная трещинка) и снова углубился в изучение содержимого шкафа, а эйри Клиро, подергав примотанными к подлокотникам руками, убедилась, что привязали ее на совесть, и попыталась освободиться от веревок с помощью волшебства. Однако и здесь ее ждала неудача: дар ее все же не был развит настолько, чтобы изменять свойства предметов одним лишь взглядом и усилием воли, для эффективного применения ей требовалось дотронуться до предмета кончиками пальцев, а, так как руки ее толстяк привязал ладонями вниз, то и вывернуть их так, чтобы достать пальцами веревки, она бы не смогла. Можно было бы, конечно, изменить свойства подлокотников, но это неминуемо привело бы к порче кресла - увы, но возвращать измененным предметам изначальные свойства она пока что не умеет. А уж за порчу любимого кресла Мерт с нее тройной штраф сдерет, и еще не факт, что удастся доказать этому жмоту, что к трещине в столешнице она отношения не имеет... Так что девушке ничего более не оставалось, кроме как, ругая на все лады толстого эльфа, приступить к предложенному чтиву. На раскрытых страницах содержалось описание явно темного ритуала по созданию из живого человека (эльфа, гнома, орка - нужное подчеркнуть) безмолвного кадавра, всецело покорного воле создавшего его мага, не знающего ни чувств, ни усталости, и, главное, долговечного, функционирующего на небольших редких вливаниях силы. Тьфу ты, гадость какая! Игнэ так и передернуло, стоило ей пробежать глазами первый пункт инструкции.
- Это ж пособие по некромантии! - сообразила она. - И не похоже, чтобы учебное...
- Верно мыслишь, - одобрительно буркнул толстяк, пролистывая очередной толстенный том. - Не просто пособие, а полноценное руководство к действию, причем очень даже практическое, для полноценных магов предназначенное. Странно для лавки, торгующей учебной литературой, не правда ли?
Игнэ кивнула.
- Но стоит не в торговом зале, значит, предназначено не для продажи... Неужто и правда самого ридда Мерта книга?
- Надо думать, раз он ее в ящике своего стола держит, - отозвался толстяк. - Ты прочти, что в пергаменте написано. Вдруг поймешь через часок, почему за работодателем твоим охотники скоро придут.
Игнэ метнула в толстяка испепеляющий взгляд. Он что, ее совсем тупой считает?! Ну, ей бы только руки освободить, а там даже швабра не понадобится - вон какое на столе пресс-папье лежит замечательное... А потом девушка стала вспоминать, что же успела за неполный год жизни в столице узнать про только что упомянутых эльфом охотников. Сведений-то оказалось кот наплакал: служители храма Судеб, тайная служба империи, призванная беречь ее магический покой, охотятся на магов и колдунов, преступивших имперские законы, действуют тайно. Хм, неужто Каррис Мерт решил некромантием побаловаться?
- А откуда тебе о намерениях охотников известно? - прищурилась девушка. - Они тебе докладывают, что ли?
- Свои источники, - высокомерно бросил эльф.
- У тебя что ли? - не поверила эйри Клиро. - Не верю.
- Ну, хорошо, не у меня, - не стал спорить Ахис. - У работодателя моего есть друг в Лексоре, а у друга связи в среде охотников. Такого объяснения тебе достаточно? Да какая тебе, в сущности, разница, а? Главное, источник надежный. Думаешь, не знай мы, что Мертом храм Судеб интересуется, неужто так спешили бы с поиском книги? От охотников-то возврата чужой собственности даже со связями обоих моих работодателей не добьешься, раз уж они ее в доме арестованного изъяли. А книжку надо вернуть в орден. Не дело, чтобы орденское добро всякие там растаскивали... Все, не мешай делом заниматься!