- Именно так, - грустно подтвердил ее догадку Ахис. - В общем, дело завертелось, и на твоего хозяина вышли очень быстро. Не спрашивай как, внутренняя кухня охотников для меня - тайна за семью печатями. Но факт: самое позднее, завтра утром эти неулыбчивые ребята придут за Мертом, причем отнюдь не для того, чтобы просто побеседовать. А я до того должен найти украденную твоим хозяином книгу! Но здесь тоже нет этой демоновой книги!..
- Зачем ему это нужно?! - не слыша пузана, вопрошала Игнэ.
- Книги воровать? - не понял Ахис. - Понятия не имею.
- Да какие, к демонам, книги?! - вызверилась эйри Клиро. - Я про превращение меня в живого мертвеца!
Ахис пожал плечами. Получилось смешно, Игнэ даже хихикнула разок.
- Что ты меня спрашиваешь? - вдруг разозлился остроухий пузан. - Откуда я знаю, что в больной голове твориться? То, что я вынужден постоянно жить под одной крышей с Нефом, Саэ и прирожденным лесником-огородником, еще ни о чем не говорит!
Игнэ всхлипнула.
- Ой, только не реви! - эльф зажал уши. - Ладно, если тебе так интересно знать мое мнение, то Мерт просто решил, что наемная работница обходится ему слишком дорого. Кадавру-то платить не надо.
Слезы эйри Клиро высохли, не успев пролиться. Вместо них все существо девушки затопила кипящая едкая ярость, и Игнэ вдруг стало все равно, что ей жизненно необходимо поступить во Вланег, а без доступа к учебникам в лавке Карриса Мерта это невозможно, что этого остроухого толстяка она видит впервые в жизни, что он всего лишь неудачливый воришка, привязавший ее к хозяйскому креслу, и что у нее нет ни малейшего основания верить его словам. Единственное желание охватило девушку в тот миг - отомстить. А если не отомстить, то хоть чем-то подгадить работодателю... бывшему работодателю! Так почему бы не начать с того, что подсказать остроухому горе-вору еще одно место, где Мерт мог прятать украденную книгу.
- Жлоб проклятый!!! Чтоб тебя в Безднах демоны... Эй, Ахис! - звенящим от ярости голосом позвала она. - Тебе очень важно найти ту книжонку, ради которой тебя послали сюда?
Эльф понуро кивнул.
- На самом деле, очень важно. Если я лично, без помощи остальных принесу иору Ворону ту книгу, никто из моих, так сказать, дальних родственничков, больше не посмеет зубоскалить по поводу моей никчемности! В компании вояк, магов и магов-вояк умный выглядит белой вороной, знаешь ли...
Игнэ прищурилась, вспоминая, как накануне хозяин давал ей поручение сбегать в обеденный перерыв в винную лавку в десяти кварталах отсюда и внести какие-то несущественные изменения в меню. Тогда же она узнала, случайно подглядев в накладную, которую уж слишком долго заполнял продавец, куда будут доставлены вина, и еще удивлялась: это точно не дом Мерта, и не его книжная лавка, а небольшое село в полудне пути от Лексора. Надо думать, это адрес его третьего логова.
- Не хочешь ли еще в один дом Мерта наведаться? - спросила девушка, уже зная, каким будет ответ.
- А что? - оживился до того изрядно приунывший эльф. - Можно. Здесь-то ловить уже точно нечего.
- Тогда отвязывай меня, живо! - распорядилась впавшая в ярость эйри Клиро. - Без меня ты туда не попадешь.
Толстяк метнулся к ней и уже потянулся к обрывкам портьер, которыми сам же примотал запястья девушки к подлокотникам кресла, однако в последний момент в нерешительности останавливается.
- Драться не будешь?
- Не буду, - пообещала Игнэ. - Но при одном условии: к Мерту ты отправляешься вместе со мной.
Эльф отпрянул и замялся, видимо, не очень обрадовался попутчице. Однако, выбора у пузана не было, о чем без слов свидетельствовал целеустремленный, горящий жаждой мести и острым желанием в клочья разнести в обиталище Карриса Мерта все, до чего сумеет дотянуться, взгляд эйри Клиро.
- Ну... хорошо, - Ахис, наконец, решился. - Давай наведаемся в тайную берлогу Мерта, потом доставлю тебя сюда же. Только, уговор: до возвращения домой не плакать, не жаловаться и мамочку не звать.
Игнэ согласилась, и нехорошее предчувствие почему-то даже не кольнуло девушку.
- Держись! Мы почти на месте! - крик Ахиса сквозь свист ветра в ушах Игнэ еле расслышала. - Берлога Мерта должна быть сразу за тем холмом! Ну, если ты название села правильно прочитала. И если, конечно, мы стараниями Мрака не сбились с пути...
Игнэ мысленно помянула недобрым словом тех демонов, что подбили ее отправиться громить тайное убежище бывшего работодателя. И почему она просто не сказала остроухому толстяку адрес загородной резиденции хозяина книжной лавки? Нет же, жажда мести застила разум и отключила последние мозги! И ведь кольнуло ее сомнение в правильности принятого решения при виде жуткой чешуйчатой твари, на которой эльф прилетел в лавку ридда Мерта, но нет же, руки чесались свершить посильное возмездие, а не больно умная голова и не думала им воспрепятствовать! А посмотреть было на что: длинное мощное тело, покрытое антрацитово-черной чешуей, шесть мускулистых лап, на каждой по четыре пальца, оканчивающихся жуткого вида когтями, странного вида хвост, длинная морда с внушительной пастью, наверняка полной острых зубов, пара сложенных за спиной черных кожистых крыльев, и недобрый взгляд янтарных глаз, в котором прозрачно читалось намерение пообедать двуногими. А еще странно было видеть на крылатом ящере сбрую, предназначенную для несколько более крупного, сильного и норовистого зверя и лишь немного уменьшенную... Чудовище заняло четверть отнюдь не маленького чердака лавки Мерта и мирно сопело, свернувшись клубком, однако, стоило Ахису и Игне оказаться в поле его зрения, тут же открыло глаза, подняло голову и медленно, с явным сожалением облизнулось. И Игнэ сама, по доброй воле, вскарабкалась на спину этого чудовища и устроилась в неком подобии седла на его спине, лишь мимоходом поинтересовавшись:
- Не сожрет?
Ответ эльфа ее почему-то ничуть не насторожил.
- Нет, хоть и рад бы, - пропыхтел Ахис. Он кое-как забрался на спину ящера, и теперь пытаясь уместить объемное седалище в седлоподобное приспособление впереди того, в котором уже сидела девушка. Получалось плохо. - Но под воздействием амулета подчинения не больно-то подергаешься. Амулет скрытности позволит горожанам заниматься своими делами и не обращать внимания на летающих ящеров в столичном небе, а если кто-то что-то и заметит, то спишет на разыгравшееся ни к месту воображение. А что? Существа, подобные Мраку, в этом мире не водятся.
Игнэ подобное заверение остроухого толстяка вполне устроило. О, наивная! И почему в ту минуту в ее голову не постучалась простая, в сущности, мысль о том, что, если хищная и явно голодная зверюга не сможет тобой закусить, это совсем не означает, что она не отыграется за свое вынужденное подчиненное положение другим способом?! Могла бы остаться в лавке и не лететь за город под мелким моросящим дождем навстречу холодному пронизывающему ветру, на спине неведомой хищной твари. Тварь, кстати, несмотря на все амулеты и старания Ахиса, толстяка-погонщика в ломаный медяк не ставила и, стоило тому хоть немного ослабить вожжи, тут же закладывала такие кульбиты, что наездники удерживались в седлах лишь чудом. А когда эльфу ценой неимоверных усилий удавалось-таки заставить своенравного ящера лететь ровно и именно туда, куда направляет погонщик, черная тварь ухитрялась то и дело резко терять высоту и пролетать под деревьями, в густой листве которых не всегда возможно вовремя заметить ветку и успеть пригнуться. В общем, к тому времени, как среди бескрайнего леса, со всех сторон окружавшее столицу, блеснуло озеро, на берегу которого располагался нужный им поселок, Игнэ готова была заплакать от радости. А уж когда Ахис сумел-таки заставить черную тварь, враз полюбившую парить над озерной гладью, приземлиться на опушке леса, сведенные судорогой на луке 'седла' пальцы сумели-таки разжаться, а ноги коснулись твердой земли, девушка просто повалилась на мягкую травку, закрыла глаза и, кажется, даже задремала ненадолго. Во всяком случае, открыв глаза, она заметила, что солнце успело порядком сместиться к горизонту, платье - почти высохнуть, черная зверюга - куда-то пропасть, а желудок, несмотря на все, что ему, бедному, пришлось сегодня пережить - начать заявлять о себе негромким пока что бурчанием. Да и ухо уловило негромкое чавканье где-то неподалеку. Искренне надеясь, что это не ящер догрызает Ахиса, эйри Клиро приподнялась на локте и осмотрелась. Да нет, по счастью, это эльф догрызал жареную гусиную ногу. Ох, счастье толстяка, если у него есть еще одна такая же, а лучше сразу штуки три-четыре.