Господи, что она тут делает? Ей же не место в этом роскошном особняке, в этой комнате с дорогой мебелью. Она потрогала пушистый ковер на полу и вспомнила холодный пол неуютного дома, в котором провела почти всю свою жизнь, вспомнила о тесной спальне, где располагалась вместе с младшими братьями, пока не повзрослела и не переместилась на продавленный диван в кухне. Утешало, правда, то, что рядом с этим диваном находилась и согревала ее плита, которую топили дровами. Зато надо было просыпаться раньше всех, чтобы растопить ее.
Мег встала и подошла к окну, раздвинула атласные гардины и посмотрела во внутренний двор. Вовсе не чудесный, безупречно подстриженный газон и не благоухающие кусты роз сразу же привлекли ее внимание, а бассейн. Огромный, с кристально прозрачной водой, где, наверное, так хорошо плавать и бултыхаться, избавляясь от усталости после долгого дня напряженной работы. Этот бассейн разительно отличался от места ее купания – мелкого ручья позади дровяного сарая, где песка и грязи было больше, чем воды.
Мег задернула занавеси и присела в кресло у окна. Никки выросла в совсем иной обстановке, чем она и ее братья. Внезапно Мег похолодела. Клинт и Рик! Что они подумают, если узнают про Никки? Мать взяла с Мег обещание никому ничего не говорить, пока она не навестит сестру, и братья не подозревали, что Мег собиралась заехать на ранчо Стоунеров. Знали лишь, что она отправилась в Форт-Уорс на собеседование. Теперь придется позвонить им и сказать, что планы ее изменились. Мег обвела взглядом свою новую комнату. Господи, да Клинт и Рик ни за что ей не поверят!
Неожиданно она подумала об отце. В душе ее не было ни любви, ни уважения к Ральфу Диланею – не только по причине его беспробудного пьянства и неуживчивого характера. Мег была подростком, когда отец умер, но, будучи старшей из детей, она пособляла матери, как могла. Больше всего ее угнетала унизительная необходимость жить на пособие для бедных.
Много лет подряд Мег только и делала, что работала, и наконец им удалось поправить дела на ферме и даже – Мег особенно гордилась этим – оплачивать обучение братьев в хорошей школе.
Жизнь Никки была, судя по всему, совсем иной. Девочка никогда не знала, что такое нищета, но ей уже известно, какую боль испытывает человек, перенесший гибель самых дорогих ему людей. Мег чувствовала в себе силы помочь и Никки, и ее брату, а потому решение остаться показалось ей вполне разумным. В дверь постучали, и Мег встала.
– Входите.
В комнату заглянула пожилая полная женщина с седыми волосами.
– Здравствуйте, мисс, я – Дора. Я тут и экономка, и кухарка. – Женщина улыбнулась. – Линк сказал, что вы будете жить у нас. Вам ничего не нужно?
Мег улыбнулась в ответ.
– Нет, спасибо. Вот только... может, я помогу вам приготовить ужин?
Серые глаза Доры весело блеснули.
– Пожалуй, нет, но, если вам придет охота спуститься и поболтать со мной, я буду очень рада. Похоже, ее высочество вряд ли выйдет из комнаты до ужина. Ну и ладно. Все равно Никки сейчас в таком настроении, что у любого пропадет желание с ней общаться. – Экономка кивнула и прикрыла дверь.
Вечером Мег сидела за широким обеденным столом напротив мрачной Николь, которая угрюмо ковыряла вилкой в тарелке, пытаясь выложить из картофельного пюре с соусом нечто вроде крепостной башни со рвом. Линк, успевший принять после работы душ и переодеться, восседал во главе стола, и в данный момент все его внимание было приковано к тушеному мясу. Мег была изрядно взвинчена и почти ничего не ела. Взгляд ее то и дело обращался к девочке напротив.
– Николь, может быть, после ужина мы с тобой обдумаем план твоих занятий? – предложила Мег, надеясь, что та снизойдет наконец до разговора с ней.
Николь подняла голову и вызывающе уставилась на Мег.
– Сами обдумывайте, раз вы такая умная!
– Никки, – предостерегающим тоном произнес Линк. – Мисс Диланей только пытается помочь тебе.
– Пожалуйста, называй меня Мег.
Николь порывисто вскочила.
– Я не собираюсь вас никак называть, потому что не желаю, чтобы вы тут оставались. Убирайтесь!
Мег тоже поднялась.
– Я никуда не уеду, Николь. – Она старалась говорить уверенно и спокойно. – Я здесь для того, чтобы помочь тебе с учебой, так что тебе придется привыкать ко мне.
У Никки был такой вид, словно она вот-вот заплачет, и Мег отчаянно хотелось подойти к ней и обнять.
Внезапно Николь повернулась к брату.
– Почему ты так поступаешь со мной? Неужели тебе еще мало? – Она швырнула салфетку на стол и выбежала из комнаты.
– Николь Стоунер, немедленно вернись! – закричал Линк во весь голос, а затем встал и направился было следом за сестрой.
Мег остановила его.
– Прошу вас, позвольте девочке уйти. Ей сейчас очень нелегко.
– Думаете, я сам этого не понимаю? – Линк раздраженно потер переносицу, потом взглянул на Мег, и она заметила, как напряжено его лицо. – Она ненавидит меня, – сдавленным голосом произнес он.
Мег ужасно хотелось протянуть руку и успокоить его.
– Она сейчас ненавидит весь белый свет, потому что страдает. С моими братьями, когда наш отец умер, творилось то же самое.
Линк посмотрел на девушку, и в его карих глазах блеснул огонек надежды.
– И что же вы делали?
Мег ощутила, как под его пристальным взглядом тело ее загорается томительным огнем. Она поспешно отвела глаза.
– Ничего. Просто давала им понять, что их скверное поведение мне не нравится. А еще старалась занять их несложной работой по дому.
– У Никки отродясь не было никаких дел по дому – кроме школьных занятий и ухода за лошадью.