– Никки... – Линк направился к ней, и девочка, вскочив, кинулась ему на шею.
– Ах, Линк, – дрожащим голосом пролепетала она. – Прости меня. Я знаю, что не должна была убегать, но с тех пор, как уехала Мег, дома такая тоска...
– Никки, мы не решим никаких проблем, если будем убегать от них, – сказала Мег, заходя в тесную хижину.
– Но ведь ты поступила именно так! – осуждающим тоном заметила Никки, довольно быстро оправившись от изумления.
Мег начала было возражать, но сообразила, что сестра права.
– Твоя правда, Никки, – признала она.
– Но я не хочу, чтобы ты уезжала. – Слезы покатились по лицу девочки.
– Никки, Мег всегда будет рядом с тобой, – начал было Линк, но вдруг замолчал, в упор глядя на Мег. Через пару секунд он снова заговорил: – Она никогда не оставит тебя, потому что... она – твоя сестра.
Девочка кивнула.
– Ну, ясное дело, раз она твоя жена.
Линк покачал головой.
– Нет, Ник. Мег – твоя кровная сестра. Твоими родителями были Ральф и Нина Диланей. Мег – твоя сестра, а Клинт и Рик – твои братья.
Рука Никки взметнулась к губам.
– Но... как же так?
Мег смахнула с глаз набежавшие слезы.
– Моя... наша мама рассказала мне о твоем существовании перед самой смертью. – Бог ты мой, подумала Мег, нелегко слышать такую жестокую правду в тринадцать лет! – Понимаешь, мы были очень бедны, и отец убедил маму отдать тебя людям, которые мечтали о дочке, но не могли иметь детей. – Мег взяла руку девочки в свою. – Маме не хотелось так поступать, но отец принудил ее. Он решил, что так будет лучше для тебя и для всех нас. Все эти годы мама терзалась, гадая, как ты. Она любила тебя, Никки. И просила меня передать это тебе. Я приехала на ранчо поговорить с мистером и миссис Стоунер, узнала, что они погибли, поняла, что у тебя проблемы, и решила остаться, надеясь, что смогу тебе помочь.
– Линк... – Никки взглянула на брата. И ты все это время знал и молчал?
Мег ответила за него:
– Нет, Линк узнал совсем недавно. Сначала мы никак не могли решить, когда придет подходящее время, чтобы сказать тебе правду. А потом ты начала задавать вопросы, и...
Никки отвернулась и отошла к железной печке. Мег последовала за ней и положила руку ей на плечо, однако, почувствовав, как Никки напряглась, тут же отступила.
– Когда ты захочешь и сможешь меня выслушать, я попытаюсь объяснить... и расскажу тебе о наших родителях.
Мег вышла, когда Линк, подойдя к сестре, обнял ее, а та расплакалась. Мег оставила их с тяжелым сердцем, однако понимала, что им надо побыть одним. Стоя на пороге, она обвела взглядом изумительный в своей первозданной красоте пейзаж и глубоко вздохнула. Ах, как же она полюбила ранчо и двоих его обитателей! Она коснулась живота. Вернее, троих. Теперь в ее жизни появился малыш...
Спустя некоторое время Линк вышел, притворив за собой дверь.
– Как Никки? – спросила Мег.
– Рада, что мы нашли ее. И жалеет, что сбежала. Она в полном замешательстве. Полагаю, ей нужно время, чтобы прийти в себя. Сейчас она звонит Доре по сотовому телефону.
– Я была не права, желая рассказать ей правду, – призналась Мег.
– Нет! – возразил Линк. – Это я был не прав. Может, Никки тяжело будет свыкнуться с таким известием, но она ни за что не простила бы нас, если бы мы продолжали скрывать от нее правду. – Он вздохнул и прислонился к одному из столбов, поддерживавших крыльцо.
– Никки потребуется время, чтобы прийти в себя, но главное – она хочет, чтобы у нее была дружная семья.
– Линк, мы ведь уже пробовали, и ничего не вышло.
– Не вышло по моей вине. Я не был откровенен ни с Никки, ни с тобой.
В душе Мег затеплилась безумная надежда.
– Что ты имеешь в виду?
Его руки ласково легли ей на плечи.
– Я просил тебя стать моей женой в расчете на то, что ты поможешь мне не потерять Никки. Я боялся, что ты попытаешься разлучить меня с ней.
Неужели Линк на самом деле мог так думать?
– Да ведь она тебя обожает! У меня в мыслях не было отнимать ее у тебя. Мне просто хотелось быть рядом на случай, если я понадоблюсь ей. – Точно так же я хочу, чтобы ты всегда был рядом со мной и нашим ребенком, подумала она.
– Теперь я все понял, – вздохнул Линк. – Напрасно я убеждал тебя молчать.
Он привлек Мег к себе, и она почувствовала, как у нее подгибаются ноги. Губы Линка почти касались ее лица.
– Ты нужна Никки и нужна мне, а я боялся признаться в этом и тебе, и самому себе, боялся сказать, почему хочу, чтобы ты стала моей женой. Я люблю тебя, Мег. Я знаю, что очень виноват, и постараюсь все исправить – только не отталкивай меня.
– Ах, Линк, и я люблю тебя! – Мег обвила руками его шею, но ей хотелось ощутить его прикосновения, его ласку. Она подняла голову, и губы их встретились в поцелуе, который спустя несколько мгновений из нежного превратился в страстный. Линк застонал и изо всех сил прижал Мег к себе, даря ей надежду на то, что отныне они пойдут по жизни вместе.
– Кажется, я опять некстати...
Они обернулись и увидели Никки, стоящую в дверях хижины с робкой улыбкой на лице.
Линк до сих пор был очень сердит на сестру, и она сразу это заметила.
– Наверное, весь следующий месяц мне придется просидеть под замком, – предположила она.
– Очень может быть. Завтра у нас будет серьезный разговор, Ник. Но сейчас скоро стемнеет, и нам надо возвращаться домой.
– Дейл сказал, что оседлает Конфетку и приедет за мной.
– Отлично. – Линк поцеловал сестру. – Отправляйся ждать его на холме и покричи нам, когда он появится, чтобы мы поехали все вместе.