Как только они дошли и наконец сели за стол - бабушка справа от Алекса, а Гвен - слева, колдун взял свою жену за руку и нежно сжал ладонь в знак ободрения. Гвен благодарно улыбнулась в ответ. Элиза лишь снова дернула бровью.
За столом уже сидели Ириен и Мелисса. На разных концах длинного стола. Мелисса вела себя как подобает будущей королеве, все в соответствии с этикетом, даже колье надела. Но вот садиться рядом не стала, выбрав противоположный край. Ириен скрипнул зубами, но промолчал, лишь мило улыбнувшись жене. В ответ - ничего. Ни один мускул не дрогнул. Только перевела взгляд на стол и стала с неповторимой грацией расстилать на коленях салфетку. Само совершенство, красивая, неприступная, как лед, и такая же холодная. Ириен мысленно поругал себя за утренний прокол со служанками, но не в чести короля возвращаться к прошлому. Там уже ничего не исправить, в отличие от будущего, и он снова очаровательно улыбнулся.
- Мы рады приветствовать вас, графиня, у нас во дворце! Это честь для нас.
- Ну что вы, это огромная честь для меня наконец побывать в доме самого короля и его наследника, а также своими глаза увидеть, где работает мой внук. Я не была здесь так давно.
Элиза была сама любезность. Она все время улыбалась очаровательной улыбкой и с нескрываемым удовольствием смотрела на Мелиссу. Гвен с трудом подавила грустный вздох. Она такого взгляда от бабушки вряд ли дождется.
- Эленвир, ваше высочество, я помню вас еще маленьким мальчишкой, когда вы приезжали к нам в замок погостить. Вы были таким милым сорванцом. А какие проказы вы устраивали! Поистине, уже тогда вы показывали недюжинный ум. И неудивительно. Вы - сын своего отца, поистине лучшего правителя Аммана. Не сомневаюсь, что с вами наше королевство будет процветать еще больше. Вам невероятно повезло, дорогая, - графиня обратилась к Мелиссе. - Кстати, примите мои поздравления по поводу вашей свадьбы. Эленвир, тебе досталась в жены невероятной красоты сокровище. С такой женой успех тебе обеспечен. Только посмотри на нее - настоящая леди. Достойная поддержка для будущего короля.
- Благодарю, - Мелисса и Элиза обменялись теплыми улыбками.
Ириен посмотрел на жену оценивающе и с явным восхищением в глазах.
- Да, дорогая графиня, вы несомненно правы. Мелисса - настоящее сокровище. Между прочим, пришлось пойти на некоторые ухищрения, чтобы заполучить от владыки Золотого града разрешение на женитьбу, - Ириен лукаво подмигнул жене. Улыбка с ее лица немедленно исчезла, и она обратила свой взгляд к графине, снова улыбнувшись.
- Примите также поздравления и от нас по поводу женитьбы вашего внука.
- О, да, это. Благодарю. К сожалению, - быстрый взгляд на Гвен, - мой внук так спешил, что даже не счел нужным познакомить нас перед свадьбой. И вот он уже женат, а я так ничего и не знаю о его избраннице.
На лице Элизы отразилась неподдельная печаль и обида.
- Отчего же, я все подробно написал тебе в письме, бабушка.
- Письмо, ха. Бездушная бумага. Сухие факты, за которыми не видно личности. Это совсем не то, что я ожидала.
- Графиня, не переживайте. Я хорошо знаю Алекса и догадываюсь, каким бесчувственным он иногда может быть. Но мы быстро все исправим. Хотите я расскажу вам про Гвен? - вмешался Ириен, видя, что брови Алекса при словах бабушки поползли вверх. А эта их семейная привычка ни о чем хорошем не говорила.
- Хочу, - немедленно отозвалась графиня. Гвен чуть не подавилась глотком вина, который успела отхлебнуть. Кусок в горло ей и так не лез.
- О, Гвендолин - просто чудо. До ее появления во дворце как-то тихо было, а теперь - что ни день, то праздник!
- Неужели? И что за праздники?
- Вы знаете, что она отличный воин?! Так вот она столько шуму наделала, когда пришла первый раз на тренировку. А когда ей Алекс экзамен устроил и сам лично встал с ней в пару - вообще весь дворец посмотреть сбежался. Зрелище было редкое и незабываемое. Такой силы и проворства я давно не видел. Алексу тогда здорово досталось.
Улыбка с лица Элизы медленно сползала, превращаясь в полную противоположность.
- А ее костюмы?! Вы же видели ее платья?! - не унимался Ириен. -В свое время они произвели здесь настоящий фурор. Сначала придворные леди были шокированы, портного вообще пришлось отпаивать валерьянкой, но потом... Все стали ей подражать. Говорят, у ее портного, Спенсера, уже на три месяца вперед заказы расписаны.
- Вот как?! - Элиза радости принца не разделяла.
- А эти ее вылазки в лес! Охрана до сих пор не решается в обход идти, если она там.
Графиня повернула голову к Гвен и наградила ее взглядом полным негодования. Гвен все-таки подавилась вином и громко закашляла.
Алекс скрипнул зубами, покачал головой и произнес:
- Прекрасный рассказ Ириен, но не забудь еще упомянуть, что именно Гвен спасла тебя от неминуемой смерти, ценой своей жизни защищала меня и королевство, и чуть не умерла, выводя на чистую воду твоего несостоявшегося убийцу.
- О, да! Это было потрясающе! Такая отвага и преданность. Я был впечатлен. Да и сейчас остаюсь ей безмерно благодарен. Для меня честь, что Гвендолин согласилась работать во дворце. Она незаменимый помощник. И прекрасная пара для Алекса. Видели бы вы, как они помогают друг другу. Вот, совсем недавно, раскрыли целый государственный переворот у дриад и смогли предотвратить войну трех государств.
Недовольство на лице Элизы сменилось удивлением.
- Неужели?! Я не думала, что ваши достижения, Гвендолин, столь впечатляющи.
- Не только мои, графиня. Это большая заслуга вашего внука. Если бы не он... Я ничего не понимаю в дворцовых интригах, - дрожащим голосом ответила Гвен и постаралась улыбнуться.
Бабушка дернула бровью.
- Не сомневаюсь.
- Однако не стоит умалять ее заслуг, бабушка. Без ее помощи и особых талантов - я бы провалил эту миссию. К тому же, если бы не она, меня уже не было бы в живых, - вмешался в разговор Алекс и крепко сжал руку Гвен.
- Что ж, я рада, что она оказалась рядом вовремя. Благодарю вас, - сухо произнесла графиня Гвен.
Та лишь кивнула в ответ. Остатки ужина прошли за пустыми разговорами Ириена и бабушки о детстве. Впрочем, из этих разговоров Гвен узнала, что раньше Алекс совсем не слушался бабушку и вовсе не был прилежным учеником. За что часто бывал наказан и оставался без сладкого.
После ужина бабушка сообщила, что хочет пораньше лечь спать, больно устала с дороги. И отправилась в приготовленные для нее покои.
- Это полный провал! - Гвен ходила по спальне из угла в угол, периодически взлохмачивая себе волосы.
- Милая, не стоит так переживать. Поверь, я знаю свою бабушку и могу с уверенностью сказать, что все прошло неплохо, - Алекс очаровательно улыбнулся супруге, но та лишь на секунду остановилась.
- Неплохо? Это ты называешь неплохо?
- Ну, все могло быть еще хуже, - философски пожал плечами колдун, за что тут же получил подушкой по голове.
Хождение туда-сюда и волнение его супруги порядком надоели графу, и он, улучив момент, схватил Гвен за талию и повалил на кровать. Девушка начала сопротивляться и говорить что-то о том, что он ничего не понимает. Но Алекс не слушал. Он лишь крепче сжал свою любимую и начал целовать. Сначала быстро, потом медленнее и настойчивее, до тех пор, пока Гвен наконец не успокоилась и не ответила на его ласки. А вскоре и для нее бабушка стала совсем незначительной проблемой, о которой можно подумать завтра.