Его уже ждали. Именно там, где он и предполагал, в одном из боковых ответвлений центрального зала библиотеки. Как всегда во время подобных собраний здесь был накрыт небольшой квадратный стол, вокруг него стояло три кресла, два из них были уже заняты. В центре сидел его императорское высочество Артедрион ан Релиэнский собственной персоной.
Присутствуй здесь и сейчас Мари, которая, к сожалению, крепко спала, она бы поразилась тому насколько отец и сын отличаются друг от друга, единственной общей чертой императора и его наследника были ярко-синие глаза, в остальном же... Его высочество был среднего роста, достаточно изящного телосложения, с коротко подстриженными прямыми тёмными волосами. Черты лица были гармоничными, но среднестатистическими. Если говорить честно, в нём всё было - среднестатистическим. На первый взгляд. Но стоило собеседнику начать с ним общаться... Как человек, эльф, оборотень пропадал. В каждом слове, в каждом жесте наследника чувствовалось то, что перед тобой будущий император. Незаурядный ум, харизма, умение найти выход в любой ситуации и полная и безоговорочная преданность Империи. Это был очень опасный человек, и ирр эль Лиарро-Вель никогда не обманывался на его счёт, хоть принц неоднократно и подчёркивал их дружеские отношения.
- Рааэль, вы опаздываете, - сказал принц негромко. Это была его излюбленная манера общения с теми, кого он причислял к своему близкому кругу, обращаться по имени, но на «вы», словно подчёркивая, что их всегда будет разделять невидимый и непреодолимый никогда барьер, впрочем, полуэльфа эта манера устраивала, и он не испытывал от неё никакого дискомфорта.
- Прошу прошения, ваше высочество. Пришлось отдать кое-какие срочные распоряжения, - герцог Маэрский коротко поклонился, в знак приветствия собравшимся.
Принц кивнул, принимая объяснения, а последний собеседник даже улыбнулся.
Третьим на встрече присутствовал глава департамента внутренней безопасности Карим дель Шерру-Эн. Он занял свой пост сравнительно недавно, после того как его предшественник был уличён в том, что поставляет засекреченную информацию разведкам других государств, а может быть и кому то ещё. Многие детали той истории так и остались неизвестны, герцог Берриэльский был схвачен при попытке к бегству, оказал сопротивление и был уничтожен, причём собственным же амулетом. По официальной версии один из его боевых амулетов пришёл в негодность и взорвался, уничтожив вместе с собой и хозяина. Эта версия категорически не устраивала самого ирра эль Лиарро-Вель, но в то время он был занят другим проектом и о случившемся узнал уже постфактум. К тому же, в то время с императором всё было в порядке и его решения не подлежали ни какому оспариванию. В то время как сейчас... Про сейчас было лучше не думать слишком болезненна и неприятна была эта тема для всех посвящённых.
Карим кивнул коллеге (титул герцога он ещё не успел заработать, его давали после десяти лет службы главой департамента) и приготовился к разговору. Сейчас он совершенно не был похож на того легкомысленного красавчика, которого часто изображал на публике, впрочем, его коллеги как и подчинённые - последние в особенности - прекрасно знали, что за внешностью по которой плакали театральные подмостки (зеленоглазый блондин с великолепной фигурой и потрясающим голосом) скрывается человек, чьё коварство и хитрость мало уступали змеиным.
Ирр эль Лиарро-Вель занял оставшееся место и внутренне собрался. Разговор был далеко не самым простым.
Начал как всегда наследник:
- Я так понимаю, что наше негласное соревнование всё же выиграли вы Рааэль. Девушка, - принц на секунду замолчал, будто припоминая, хотя полуэльф был готов на что угодно поспорить - в этом не было никакой необходимости, - Ирра Мариэлла дель Гретта-Деэль. Не так ли? Она ведь и есть наш «Ключ»?
Этот вопрос был скорее риторическим, поскольку именно Артедрион был тем, кто мог точно сказать является ли человек их «Ключом» или не является, лишь единожды взглянув на него. Был у наследника такой дар, в прямом смысле слова, вторым магическим даром принца был дар позволяющий видеть истинную суть: основные черты характера, магические возможности, склонности и ещё кое-какие характеристики. Поэтому этот вопрос был скорее утверждением, разрушившим призрачную надежду полуэльфа на то, что он всё-таки ошибся.
Герцог Маэрский кивнул, не испытывая от своего выигрыша никакого удовлетворения. Им жизненно важно был нужен «Ключ». И лично он не просто хотел, безумно желал, его найти. Разве мог он предположить, что найденный Ключ окажется нужен не только государству, но и ему самому. Рааэль сделал всё, чтобы привязать девушку к себе. Запутать её в паутине и лишить возможности выбора, но при этом в этой же паутине увязал и он сам. От собственной подлости было мерзко. Но и предать свою страну герцог Маэрский не мог. Всё, что теперь было в его силах - это сохранить Мари жизнь, впрочем, вряд ли ей понравится тот способ, который он собрался для этого использовать, но прощение он сможет просить и потом.