ГЛАВА 1.
ДЕЛЬГЕРАН
Книга 3. Обратная сторона правды
ГЛАВА 1. Взгляд со стороны
7 день 8 лунного периода 3413 года от создания Хартии. Эренорская долина.
К юго-западу от Эльстеринсого моря, у подножья восточной ветви Великих Гор узкой полосой вилась меж предгорий Эренорская долина. Места здесь были хоть и богатые, но малонаселённые. И мрачные. Несмотря на кажущуюся благополучность в воздухе так и витала незримая тревога и отголоски былых потерь.
Ещё два века назад все здесь было иначе. Вдоль извилистой дороги, повторяющей очертания горной цепи, раскинув свои поля и пастбища, процветали многочисленные деревни и сёла. От десятилетия к десятилетию они лишь разрастались и богатели. Да и что могло бы этому помешать? Земли были плодородны, климат - мягок, жители - трудолюбивы. Даже редкие вылазки соседей-орков, воспринимались, как некое неизбежное зло, да и отбиться от них удавалось чаще всего малой кровью - разве эти полудикие варвары вообще могли представлять какую-либо серьёзную опасность?
А потом всё изменилось.
У дикарей появилась своя, странная, совершенно непонятная магия, их вылазки стали внезапны и продуманы, а ещё... они стали приносить кровавые жертвы своему богу, которого называли Хозяином Степи.
Больше не было открытых столкновений - каарги* орков спускались с гор тайно, по только им одним ведомым тропам, и наносили точечные удары. Иногда они воровали, иногда поджигали урожай, но чаще... чаще всего они уводили с собой молодых, нетронутых девушек. При этом последние даже сопротивляться не могли, стоило на шее очередной жертвы оказаться некому оберегу, сплетённому из степных трав орскими шаманами и заклятыми в дыму на покорность и послушание, как девушки тут же превращались в безвольных кукол, безропотно следующих за своими похитителями. Судьба несчастных была в таком случае предрешена - ещё ни одной из них не удалось избежать своей участи - Хозяин Степи, Великий Бог этого всё более и более ожесточавшегося народа отличался не меньшей жестокостью и жадностью.
Большинство из похищенных умирали на алтарях в День Великого Обретения, священном празднестве этих варваров-кочевников, показавшемся бы диким любому цивилизованному человеку, случись ему при этом присутствовать. Другие - использовались для рутинных ритуалов.
Долина стала пустеть. Кто-то уезжал целыми семьями, кто-то отправлял подальше от дома дочерей или спешил выдать их поскорее замуж. Однако костяк всё же оставался.
А потом начались набеги. Страшные, кровавые.
Отчего Хозяин Степи ополчился именно на дельгеранцев не мог сказать никто. Захватчики больше напоминали помешенных фанатиков - их глаза застилала ярость, а каждое новое убийство вызывало шокирующий экстаз, казалось, они купаются в окружающем их ужасе и страхе и становятся от этого ещё сильнее и безумнее.
Когда были дотла выжжены три деревни, тогдашний император, дед Артедриона, уже не мог не вмешиваться. На границу были направлены регулярные войска для зачистки гор. Вот только оказалась эта военная компания совсем не такой простой, как этого ожидали военачальники. Казалось бы, что взять с дикарей, пусть и подчинивших себе какие-то природные силы? У дельгеранцев и боевая магия и амулеты-артефакты.
Как показала практика этих дикарей сначала нужно было найти.
Встречаться в честном бою с регулярными войсками никто из рассеянных по степи племён не собирался. Они наносили, как называли это военные, точечные диверсии, изматывали противника, играя в догонялки по знакомым им с детства горам и степям, пользуясь тем, что на открытом пространстве маги-пространственники не могли открывать своих коридоров.
Когда же обозлившиеся маги рассыпались на одиночными боевые группы, именно тогда эта единица и была создана, и стали мстить варварам их же методами, началась война не на поражение, нет, на истребление. Только тогда, потеряв больше трети своего народа, орки запросили пощады. В один из дней к Ставке командования из неоткуда вышли пятеро верховных шаманов, и объявили о том, что Великий Народ Степи признаёт своё поражение в этой войне. Такие же поредевшие, уставшие и измотанные, как и племена орков, войска возликовали.
Что случилось потом? История сохранила об это лишь обрывочные сведения. Рассказы немногочисленных выживших свидетелей о последующих событиях вносили больше путаницы, чем позволяли воспроизвести реальную картину. Большинство историков всё же сходится во мнении, что мирный договор был подписан. Согласно его условиям проигравшая сторона должна была выплатить империи контрибуцию и лишалась всех земель вдоль южного склона гор. Основная часть дельгеранских войск начала собираться к границе, вновь формируя единое войско.