- Темнота меняет нас, - немногословно ответил мальчик.
- Вроде тебя зовут Рими?
- Угу, - кивнул попрошайка.
- Меня…
- Я знаю, - кивнул головой Рими. - Он сказал мне твое имя. И как тебя найти. Пошли, Крысиный Король не любит ждать.
Клепий признался сам себе, что ему надоело бродить по столь зловонным местам. Еще луну назад он не мог даже представить, что Зловонные болота можно переплюнуть по запаху какому-либо другому месту. Здесь воняло отвратно – человеческое дерьмо и моча перемешивались с трупной вонью убитых животных. Сначала Клепий думал, что, прыгнув в колодец он окажется в чистой родниковой воде, пусть она будет прохладная, но чистая. После вспышек самых разных эпидемий, Совет Города много лет назад постановил вырыть глубокие колодца для сливания отходов. Подземное течение сносило человеческие выделения и все то, что выбрасывают люди, скорее всего в залив Грез.
«Воистину крысиное царство!»
Они бегали небольшими группами по три-четыре крысы и отслеживали всякий проплывающий мусор. Если тушка была некрупной, то без раздумий спрыгивали с каменных бортов канализации в жижу и доставали мясо на сушу, начиная жадно пожирать ее. Да, эти зверьки выглядели как настоящие крысы, но не являлись ими. Казалось, что они намного умнее, чем им положено быть. Во всяком случае, ни одна крыса не нападала на Клепия, и этого было достаточно.
Канализация представляла собой целый лабиринт из проходов, сеть дорог, проложенных здесь много веков назад. Кирпичные стены отсырели, и власти даже не задумывались, что в один прекрасный день они могли осыпаться и забить сточные воды. Все отходы могут всплыть на поверхность Ноблоса, и тогда город покроется миллионами крыс, копошащимися в экскрементах.
Рими смело вел Клепия, и страж понял, что мальчуган наверняка знал здесь все тайные и явные проходы. Они шли молча в полной темноте, Клепий видел все благодаря своему сверхъестественному зрению, а вот как ориентировался тут мальчик, ему было неизвестно. Молчание ни в коем случае не тяготило Клепия, однако стражу стало интересно, знает ли что-нибудь попрошайка о своем Крысином Короле.
- Ты его когда-нибудь видел?
Рими, гордо шедший впереди, обернулся и посмотрел на стража своими голубыми глазами.
- Все, кто здесь живет, видели его облик. Не советую тебе отрывать глаза от пола.
Клепия, который много повидал в своей жизни, мало чем можно было напугать. Но леденящий тон Рими, который представил перед глазами картину Крысиного короля, превратил его кожу в гусиную.
- Ты живешь тут не один, - это был не вопрос.
- Нас много, - ответил Рими. - Но Его тут больше.
Клепию начало казаться, что Рими был душевно больным. Его отрывистые и странные фразы вводили в ступор.
«С кем же я буду иметь дело? Этот таинственный король подземелья наводит жути на всякого, от маленьких детей, живущих в канализации, до городского совета Ноблоса. Но они с ним не борются. Почему?»
Рими уверенно шагал по левой стороне канализации. Кое-где на каменных уступах, начала обсыпаться кладка. Он предупредил Клепия, чтобы тот шел аккуратнее. К вони страж уже привык, а вот к крысам нет. Казалось, они смотрели на него тысячами глаз из каждой щели, и дорог у них было больше, чем у людей. Крысы чудным образом забирались на стены и провожали взглядом двух путников.
- Нам надо перейти на другую сторону, - произнес Рими и указал пальцем.
- Не хочу больше окунаться в эту зловонную жижу, - поморщился Клепий.
- И не придется, - Рими кивнул головой на пять бочек, выставленных в одну линию и забитых камнями до краев, чтобы сток не уносил их.
Клепий подивился этому. Юркий мальчишка в несколько прыжков достиг другой стороны канализации, в Т-образный перекресток. Судя по всему, им следовало сворачивать в эту прогалину.
Рими был намного легче и не тащил на себе плащ с кольчугой, поэтому Клепий немного помедлил перед прыжком. Первая бочка почему-то стояла под углом, Клепий опасался, что его невысохшая обувь может соскользнуть.
- Прыгай сразу, не останавливайся на одной бочке, - Рими повысил свой юный голос, из-за расстояния между ним и стражем. - Иначе можешь потерять равновесие и упасть.
Клепий долго раздумывал над прыжком. Ему было бы проще прыгнуть над пропастью или ямой с кольями. Разбиться с большой высоты или упасть на заостренные колья не столь приятно, но, по крайней мере, ты умрешь чистым.
Первый прыжок удался, но Клепий почувствовал, как мокрая сандалена начала съезжать. Он чуть было не потерял равновесие, и пришлось прыгать без сильного толчка на другую бочку. Плащ развивался сзади, и поэтому мешал стражу как следует прыгнуть, останавливая его по инерции. Третья бочка, четвертая, пятая и вот страж приземлился рядом с мальчишкой.
- Простые вещи иногда кажутся такими сложными, - произнес Рими и свернул за угол. - Мы сейчас находимся под библиотекой. Здесь не так грязно, как в остальных частях города, потому что тут тупик.
- Крысиный король здесь? – поинтересовался Клепий, следуя за мальчишкой.
- Нет, - ответил Рими. - Здесь наш город.
«Город? О чем это он говорит?»
Страж слышал еще до прибытия в Ноблос, что Крысиный король содержит на своем попечении разных попрошаек и творит черные дела в городе. Однако Клепий не думал, что все эти попрошайки живут в подземелье, среди этой вони. Мальчик продолжал молчать до тех пор, пока не остановился на месте и не развернулся к стражу.
- Если ты кому-нибудь расскажешь об этом месте, Крысиный король убьет тебя, - произнес Рими. - Я жив не по милости богов, а потому, что меня сохраняет собственная осторожность.
- Знаешь, - ответил Клепий. - Ты говоришь, не как ребенок. При первой встрече я видел в тебе нищее дитя, сейчас ты рассуждаешь как взрослый человек.
- В этих местах быстро взрослеют, но для нас же выгодно оставаться детьми внешне - пожал плечами Рими.
В скором времени, они уперлись в тупик. Точнее здесь был обвал, и Клепию было интересно, куда привел его мальчишка. Рими с каждой фразой казался все страннее и страннее. Страж не знал, чему удивляться - тому, что Рими живет в этих злосчастных местах, или тому, что он не хотел их покидать.
- Здесь тупик. Зачем мы пришли сюда?
Рими молча посмотрел на Клепия.
- Тупиков не бывает. Вспомни, когда за тобой гнались Ноблосские наемники. Ты тоже думал, что там тупик, не так ли?
Когда Рими что-нибудь говорил, его глаза казались ярко-голубыми. Клепий мысленно сравнил их с мерцающей в ночи звездой, которые иногда затухают, а иногда возгораются сильнее. Этот мальчик не был обычным, впрочем, как и крысы, обитающие в подземелье. Канализация таила в себе намного больше странностей, чем поначалу это казалось Клепию.
«Интересно, чем тут занимается Крысиный Король?»
Крысы продолжали наблюдать за путниками, яркие глазки хвостатых тварей были обращены на них со всех щелей завала.
- Не бойся, здесь вода чистая, - ответил Рими. - Здесь бьет родник, и она не смешивается с помоями.
Клепий хотел было спросить Рими, о чем именно тот говорит, но не успел. Мальчик прыгнул в воду без раздумий и исчез под водной гладью. Клепий подивился этому и понял, что если он не всплывет, то там тайный ход. Страж решил, что стоит раздеться перед тем, как последовать за мальчиком, чтобы не утонуть в своей тяжелой кольчуге. В это время всплыл Рими и глянул на Клепия.
- Прыгай, если хочешь поглядеть на наш город, - произнес Рими и вновь исчез под водой.
Клепий не решился прыгать в воду в кольчуге.
«Лучше не рисковать. Не хочу утонуть в канализации и провоцировать смерть на столь бесславный конец».
Он оставил на себе только мягкий кафтан, который поддевался под доспехи. Кольчугу он аккуратно сложил вместе с сандалиями в угол и накрыл мешком. Вряд ли махровый мешок сможет остановить крыс, но все же стоило перестраховаться. Ножны он оставил на себе, как и пояс.
Было темно, но вода здесь была настолько чистой, что Клепий смог в ней увидеть свое отражение. Синяки под глазами, обвисшие щеки и целая прядь седых волос. Время не щадило его. Несмотря на нечеловеческие силы и другие способности, которые не присущи обычным людям, стражи старели быстрее обычных людей. Эфир каким-то образом взаимодействовал с организмом, и тело старело быстрее, после каждого выхода в метафизический мир. После каждого такого пробуждения, страж чувствовал, как эфир истощает его, здоровье хиреет, поэтому он поклялся использовать эфир только по назначению, не считая ежедневных тренировок, для сохранения формы. Клепию еще не исполнилось даже пятидесяти, а выглядел он как добротный легионер, давно вышедший на пенсию.