— Кто вы и что делаете на земле греян? — заговорил на своем наречии тот, что стоял посередине. Смотрел он только на Ритара.
— Мы просто путники, идем на север, — вежливо ответил воин. — Но когда же территории греян успели разрастись до самых гор?
— Горы всегда были нашими, — с вызовом ответил явный главарь этой шайки.
— Разве граница не проходит у подножия? — настаивал на своем мужчина. И хвостатого это не обрадовало.
— Вот камни, на них написано, что земля наша! — ткнул в каменный столбик узловатым длинным пальцем тот, что стоял ближе к Ри.
Предчувствие не обмануло, и несмотря ни на что, это порадовало — сила понемногу возвращается. Теперь буду тщательнее прислушиваться к интуиции.
— Нет, — не проникся Ритар. — На них написано, что ваши предки были куда мудрее и могущественнее вас и по праву занимали свои земли. Вы же — жалкое их подобие, как ни прискорбно это признавать, — флегматично пожал плечами наемник. Это лишь взбесило наших гостей. Теперь уже третий дернулся в нашу сторону, но был остановлен рукой старшего товарища.
Я с опаской глянула на Ритара. Зачем он раззадоривает этих юнцов? Лишние трупы нам совсем ни к чему, а ведь если греяны полезут драться, все кончится откусанными головами.
Однако воин на меня не смотрел. Он скучающе осматривал с ног до головы главаря. К чести последнего, тот был более уравновешен, чем его спутники, хоть и заметно, что спокойствие давалось ему с трудом: широкие ноздри трепетали от тяжелого дыхания, глаза сверкали злостью, но большего хвостатый себе не позволял.
Наконец, греян обратил внимание на меня, прищурился, что-то прикидывая в уме. Надолго задержал взгляд в районе шеи, разглядывая ошейник, и, наконец, заговорил:
— Кто тебе эта женщина?
— Ты и сам видишь, — прозвучал спокойный ответ, а воин шагнул ближе ко мне. Неприязненно поморщилась — конечно, зачем пояснять, если всем видно, что рабыня.
— Почему по нашим традициям?
— Каждый волен выбирать, что ему по душе.
После этих слов греян нахмурился и обратился ко мне:
— Ты добровольно приняла его защиту? — Его неожиданно доброжелательный тон сбил с толку. Фраза смутно что-то напомнила, но я не успела ухватить эту мысль, как ее сменила другая:
— А разве это может быть добровольным? — тихо поинтересовалась у Ритара на родном языке.
— Просто кивни, — так же тихо ответил он.
Собственно, это я и намеревалась сделать. Других вариантов не было, да и компания греян меня не привлекала.
Главарь сощурился, не поверил.
— Вы идете с нами, пусть старейшина даст ответ. Тогда и решим, отпускать вас или нет, — важно изрек греян, а остальные закивали.
— Что? — я повернулась к Ритару. — Что это значит? Мы действительно пойдем с ними?
— Ну не убивать же этих малолеток, — пожал плечами наемник.
— А если этот старейшина скажет, что… Ну… Подтвердит их подозрения? — Я взволнованно вглядывалась в лицо воина, но не находила там и отголоска моей тревоги. Почему он всегда так убийственно спокоен, шайт его задери?
Ритар лукаво прищурился:
— А ты уже не хочешь сбежать?
Закатила глаза, буркнула недовольно:
— От тебя сбегать бессмысленно. Все равно найдешь.
— Рад, что ты это осознала. Только не пытаться и не хотеть — разные понятия, — наемник подошел вплотную, приподнял пальцами подбородок, поймав мой взгляд.
— Ты знаешь ответ, — призналась со вздохом и отвернулась.
— Да, знаю. А вот ты пока что нет, — бросив эту туманную фразу, мужчина подхватил наши сумки, нагрузил поклажей Ри и взял ее повод. Я снова посмотрела в сторону наших неожиданных сопровождающих, вспомнила, что ответа на свой вопрос так и не получила, и поспешила преградить путь наемнику.
— Так что, если они решат, что я с тобой не добровольно?
Воин улыбнулся, протянул руку к моему лицу, но в последний момент будто передумал и лишь завел за ухо выбившуюся прядь волос, легко пройдясь подушечками пальцев по коже.
— Что бы они не выдумали, я не дам тебя в обиду.
Никогда не переставала удивляться, насколько разнообразна и переменчива природа на нашей планете. Еще в юности, изучая различные уголки нашего мира, дивилась этому, не могла поверить, что у тех же греян могут расти совершенно другие деревья, непохожие на наши; что там могут жить животные, каких у нас не сыщешь. Теперь мне довелось увидеть все это воочию.
Казалось бы, мы только спустились с горы… Три часа пешком вниз по склону, следом за весело журчащей речкой, а будто очутились на другом конце мира. Если в горах воздух был свежим и бодрящим, то здесь с каждым пройденным шагом сильнее давила влажность. Дышать становилось тяжелее, солнечный свет тоненькими лучиками просачивался между плотными широкими листьями, но его было недостаточно, чтобы разогнать тень. Под высокими пальмьенами*, укрывшись в сумраке, тянулись к свету чашами листьев высокие травы, тонкие стебли впивались корнями в тела более удачливых собратьев, цвели и благоухали диковинные цветы. Под ногами хлюпала прель листьев и коры, а между мшистыми стволами проносились яркие птицы, разгоняя своими разноголосыми воплями мрачность этой обители.