Я задумчиво прихлебнула кисель.
— Мне казалось, тебе никто не страшен. Ты же айкар.
— Мне — нет.
— Я могу постоять за себя! — возмутилась подобным недоверием к моей скромной персоне, только мужчина еще больше нахмурился и покачал головой:
— Вот это и пугает.
Так хотелось сказать что-то едкое в ответ, но под суровым взглядом захлопнулась, надулась и больше решила с гадким тираном не разговаривать, а тихонько доедать свой вечерний перекус.
А как прекрасно начинался день!
Этим утром я проснулась на рассвете от неспешных поцелуев, томно потянулась и попала в крепкие горячие объятия, из которых меня не пожелали выпускать еще пару часов. Пришлось выползать из постели, когда утомленный ожиданием левар, напомнил о себе, запрыгнув на кровать и, конечно же, заняв едва ли не большую ее часть. Пусть он уже получил порцию еды и ласки от сердобольной Линаи, поесть второй раз был не прочь.
Об одежде позаботилась старейшина. Когда я увидела свои вещи, чистые и заштопанные, сложенные стопкой на столике у кровати, тут же устыдилась: пока мы с Ритаром развлекались, Линая обо всем подумала, тогда как я совершенно забыла про одежду. Вместе с моей рубашкой и штанами в стопке обнаружилась еще одна смена — более теплая, белье — вот чему радовалась как ребенок! — и ботиночки на плоской подошве. Ими я с радостью заменила свои сандалии.
Завтрак тоже вышел каким-то домашним и уютным. Старейшина про змей больше не шутила, добросовестно исполняла роль бабушки, которую навестил любимый внук, еще и с невестой. Пока мы с наслаждением уплетали нормальную домашнюю еду, греяна к моей радости и вящему неудовольствию Ритара делилась рассказами из его раннего детства. Наемник фыркал, хмурился, но за непроницаемой личиной все чаще проглядывало смущение. Еще бы! Суровый айкар просто не мог бегать по деревне голышом, и в ручей падал тоже не он, и, конечно же, не его напугал большой рогатый жук!
С каждой новой маленькой историей я все реже сдерживала смех, а мой «жених» добродушно ухмылялся. За то недолгое время, что внук жил в поселении, Линая, казалось, сохранила каждую частичку воспоминаний о нем. И еще более трепетно хранила мгновения его редких приездов.
Судя по внезапно посмурневшему лицу Ритара, он подумал о том же. Исподлобья глянул на старейшину, с оттенком сожаления вглядываясь в морщинистое лицо, и легонько пожал ее лежащую на столе руку. Насколько неловко мне было наблюдать интимный семейный момент, настолько же интересно и удивительно: наемник открывался мне с неожиданной стороны, о которой я раньше не помышляла. Я привыкла думать о нем, как о рабовладельце, как о несокрушимом воине, айкаре, не знающем страха и жалости, о сильном духом мужчине. Но за последние сутки узнала о мальчике с нелегкой судьбой, о преданном внуке, способном на теплые искренние чувства. Столько разрозненных образов постепенно складывались в один, вырисовывая противоположные грани одного и того же сложного, порой сурового, но искреннего человека. И это… заставляло снова пересматривать мое отношение к воину. И то, что я ощущала, все меньше походило на простую симпатию.
Собирались в путь мы так же неспешно, однако, как ни странно, на все ушло рекордно малое количество времени. Дольше я прощалась с саурами. Ри и Тара мы решили оставить в Тель-Минаре на попечение греян. Дальше вести за собой привычных к жаре животных было нельзя, они не выжили бы в прохладном северном климате. Поэтому самым лучшим вариантом стало отпустить нашу верную парочку. А чтобы не бросать на произвол судьбы привычных к человеческому покровительству ящеров, попросили греян за ними приглядывать. И я точно была уверена, что со зверьем все будет в порядке. Не совсем та свобода, которую я подразумевала изначально. Скорее, взаимовыгодное сотрудничество, что тоже весьма неплохо.
Вот только идти нам пришлось пешком. Недалеко от Тель-Минара пролегала дорога, соединявшая север с югом. Ей пользовались путешественники и торговцы, от того она и получила название «Путь». Но, как и все важные тропы, Путь был отнюдь не безопасным. Здесь частенько орудовали разбойники с намерением поживиться богатым товаром. Поэтому двигались мы не по самой дороге, а лесом вдоль нее.
И все бы ничего, только Ритар сразу задал такой темп, словно за ним шайты гнались, а новая обувь и мои ноги не выдержали подобного издевательства. Через пару часов пути ботинки начали натирать, еще через час, я явно ощущала болезненные мозоли. На мой жалобный вопрос, когда же мы сделаем привал, наемник не ответил ничего вразумительного, вернее, сначала указал на один холм, после него на другой. А после я не стала спрашивать, пока мои страдающие ступни не взмолились о пощаде.