- Тут вот. И слева. Хорош. Ну и каникулы у тебя... Подружки помрут от зависти. - Он явно не принял всерьез ее слова.
- Было бы чем хвастаться... - помрачнела она. - Шлем успеется. Скафандр вообще только потому, что там будет дико холодно. И темно. Одним словом, тутошний ад. Но, кажется, без чертей. Готовы? Пошли к кораблю. Нет, не к нашему - к Громобою. Кадьян зовет его Гротуном.
- А на нашем нельзя?
- Юрмихалыч, парадом командую я! На нашем нельзя, дорогу знает только Гротун. И потом, Сэнни ведь ни о чем не догадывается, иначе... Страшно подумать. Прежде всего она не поверит. Ни один сумасшедший не поверит, что он болен, а это - это хуже безумия. Лронг, Эрм, не отставайте! Да, о чем я?
- ...Что Сэнни не знает.
- Да. Вы просто привозите живую воду, шаман спаивает ее принцессе, и все в порядке.
- Все в порядке... - Он внезапно остановился и схватил ее за расшитый жемчугом рукав: - Вы что, не чувствуете? Что-то горит!
- Догорает, - флегматично отозвалась Таира. - Это мой дворец. Ну, ничего, Кадьян обещал построить новый. Давайте-ка поближе к опушке, Гротун подлетал сюда с севера. И не отвлекайтесь на мелочи.
- Тоже твоя работа? - голосом, не предвещавшим ничего доброго - во всяком случае, по возвращении на Землю, - вопросил Юрг.
- Отчасти. Я же сказала - похвалиться будет нечем.
Юрг только покачал головой, подхватил девушку на руки и перепрыгнул через ручей, вытекавший из рощи. Отсюда, с опушки, была видна курчавая, как шкура черного барана, пелена дыма, застилающая то, что оставалось еще от города-дворца. И над нею - верхушка пирамидальной башни, на которой сейчас, когда солнце не пробивалось сквозь мутную взвесь клубящегося пепла, неразличимы были красно-золотистые полудетские картинки, так пленявшие, наверное, воображение варваров.
- Прилягте в траву, Юрмихалыч, чтоб вас не засекли, - велела Таира. - А теперь взгляните туда, на вторую сверху ступеньку этой пирамиды. Видите черточку на краю, как деревце? Думаю, что это - Сэнни. Иначе ей голос послать было неоткуда.
Он распластался на земле, как и было велено, но порыв ветра качнул дымовую шапку, нависшую над останками дворца, и башню заволокло смрадной кисеей.
- Кто-то скачет, - впервые подал голос Лронг. - Один.
Эрм уставился на него в молчаливом изумлении - лишившись транслейтора, он перестал понимать тихриан. Он знал, что так и должно быть, но все-таки внезапный языковой барьер поразил его, как нежданная глухота.
Слева, от стен города, приближался всадник. Огибая рощу, он даже не взглянул на девятиглавый корабль джасперян, а уверенно направился к тому месту, где за переплетением густолиственных ветвей и тянущихся выше человеческого роста папоротников прятался Гротун. Что-то странное было в посадке наездника - неуверенная грация, сочетающаяся с цепкостью чересчур согнутых коленей, сжимающих бока великолепного скакуна; замотанная от дыма каким-то шарфом голова была поднята легко и горделиво, как у арабского шейха, а руки судорожно цеплялись за смоляную гриву единорога. Скакун тоже был под стать наезднику - не тягловая скотина, как в караванах, а горячий трехрогий жеребец, у которого один бивень привычно прятался внизу, а два других украшали междуглазье.
На какой-то миг Таире показалось, что этот всадник - женщина; но круто осаженный рогат взвился на дыбы, всадник соскользнул с его спины и склонился перед девушкой. Взмахнул рукой, отбрасывая покрывало с лица. Это все-таки был Кадьян.
- Сейчас ты отправишься в то место, которое вы именуете Адом, проговорила она поспешно, чтобы не потерять ни секунды драгоценного времени. - С тобой будет человек, прибывший из моего королевства. Имя его Юрг. Он должен добыть живую воду. Вернуться невредимым. Ты отвечаешь за него головой.
По лицу Кадьяна скользнула тень усмешки.
- Расскажешь ему, что и как. Ответишь на все вопросы честно и без обиняков.
Он снова поклонился:
- Я служу верно, повелительница. - На какую-то секунду он задумался, шаря глазами в траве.
- Что еще? Не медли!
- Мне надобен зверь. Любой.
- Лронг! Принеси Шоео, только никому ни слова. Быстрее!
Она тревожно глянула в сторону башни - дым снова поредел, и было видно, как тоненькая былинка на краю исполинской золоченой ступени медленно перемещается к центру. Похоже, там была лестница, неразличимая отсюда. Только зачем лестница тому, кто перелетает через ничто?.. Тьфу, опять отвлеклась.
- И еще, Кадьян: из Гротуна не выходи. Юрг сам справится.
Примчался запыхавшийся Лронг с полусонным зверьком на руках.
- Благодарю тебя, Травяной Рыцарь. Юрг, возьми Шоео - он последний в своем роду, помни это. Ну, да поможет тебе здешнее солнышко!
- Фонарь вернее, - бросил сквозь зубы Юрг, выуживая из рюкзака шлем. Поберегите вещички, тут много полезного.
Ему все больше и больше казалось, что он согласился участвовать в каком-то детском спектакле. Еще не поздно было послать эту самодеятельность к чертям собачьим и ринуться к Сэнни, благо она рядом и не было между ними звездных далей...
- Юрг!!
Он встряхнулся и с сомнением глянул на тупорылый нелепый снаряд, в который забраться можно было только в полусогнутом состоянии. Кадьян уже возился где-то внутри.
- Кастрюля в эксплуатации проверена?
- Да, да, я сама летала. Ни пуха!
- К черту. - Он прижал зверька к животу и заполз в душистую темноту. Потянулся к поясу, чтобы включить нашлемный фонарь.
- Не надо, - послышался сухой голос Кадьяна.
- Не надо, так не надо... - Не хватало еще, чтобы этот обросший черной гривой австралопитек читал мысли! - Тогда поехали.
Сзади с капустным хрустом сошлись какие-то заслонки. И отчаянно заверещал Шоео - навалилась перегрузка.
- Спрашивай, княжеский слуга Юрг! - донесся сквозь громовые раскаты голос Кадьяна, которому, похоже, никакие перегрузки, были не страшны.
- Во-первых, никому я не слуга. Можешь называть меня "командор Юрг". А во-вторых...
- Почему же ты тогда служишь Царевне Будур?
Юрг потерял дар речи. Доиграться до такой степени, когда пропал ребенок...
- Вернемся - объясню. Что такое Ад?
Грохот преобразовался в равномерный и даже терпимый свист, тоскливая тягость непомерного ускорения исчезла, уступив место муторной качке.