Обрадовавшись, что не было замечено никаких подозрительных лиц, Нэнси немного расслабилась. Хильда удобно вытянулась на кушетке.
– Мы будем теперь несколько часов без дела, – сообщила она Нэнси. – Отдохни, пока тут не начнётся столпотворение.
Нэнси предпочла оставаться начеку и стояла возле двери, когда какой-то высокий мужчина в ярком костюме подошёл и предъявил номерок.
– Мадам нужно пальто, – проговорил он вполголоса. – Длинное, тёмно-зелёное. Поспешите, пожалуйста.
Нэнси пристально взглянула на незнакомца. Она не могла чётко увидеть его лицо из-за белого шёлкового шарфа, который прилагался к его мавританскому костюму и служил для прикрытия нижней части лица. Однако, его напряжённые чёрные глаза её тревожили.
Она знала, какое пальто он имел в виду, даже не глядя на номерок, потому что такое пальто было единственным. Но девушка намеренно не торопилась, делая вид, что не может отыскать одежду.
– Поспешите! – снова повторил мужчина с небольшим британским акцентом.
Её подозрения, что это – вор, с которым она ранее сталкивались, укрепились, и Нэнси нарочно повернулась к нему спиной и запустила руку во внутренний карман пальто. Мгновенно пальцы нащупали что-то сделанное из ткани и очень мягкое.
Она быстро достала предмет. Это была одна из масок, используемых дерзкими членами Бархатной Банды! Спрятав бархатный капюшон в кармане, она взяла пальто с вешалки и подала его мужчине. С деланным французским акцентом она спросила:
– Мадам больна? Она покидает приём так скоро? Может быть, я могу ей помочь?
– Нет, спасибо, – ответил он, всё ещё прикрывая лицо белым шарфом. – Я позабочусь о ней.
Как только он ушёл, Нэнси сказала ошарашенной Хильде:
– Ты теперь здесь одна за главную.
Не обращая внимания на протесты горничной, Нэнси поспешила по коридору, преследуя мужчину, несущего зелёное пальто. Проходя через комнату, в которой находился Нед, она подала ему условный знак. Он тут же присоединился к ней на лестнице.
– Что случилось? – быстро спросил он.
– Не спускай глаз с этого человека в костюме мавра, – прошептала Нэнси. – Что бы ни случилось, не позволяй ему уйти.
С лестницы пара видела, как он сразу же направился к согбенной, седой старой леди в очках, которая ждала в коридоре этажом ниже. Она была без костюма.
Нэнси и Нед внимательно наблюдали, как мужчина заботливо помог женщине надеть пальто. После этого они расстались, мужчина вернулся к танцзалу, а его спутница медленно двинулась к боковому входу в дом.
– Иди за ним, Нед! – прошептала Нэнси взволнованно. – Я прослежу за ней.
Нед начал погоню. Мужчина двигался среди танцующих и, в конце концов, направился к кухне. Он толкнул вращающуюся дверь и вбежал внутрь.
Решив не терять мужчину, Нед также проскользнул в дверь. Он очутился в большой кладовой и увидел, как преследуемый исчезает в двери, которая, по-видимому, вела в подвал.
Забыв о возможной опасности, Нед бросился через кухню. Достигнув входа в подвал, он открыл дверь и посмотрел вниз на ступеньки, одновременно щёлкнув выключателем. Подвал остался тёмным. Мужчина, должно быть, вынул лампочку, подумал Нед, для того, чтобы помешать погоне и выиграть время, чтобы сбежать через подвал.
Нед зажёг спичку и осторожно начал спускаться по лестнице в поисках беглеца. Его не было видно.
Когда Нед достиг нижней ступеньки, спичка обожгла пальцы, и он её выронил. Зажигая другую, Нед почувствовал удар, а затем жгучую боль в виске. От удара молодой человек растянулся на цементном полу, в голове у него пульсировало. На него напали из засады!
Глава 15. Поймали!
«Где же вор?» – борясь с головокружением, соображал Нед. Встав на колени, он увидел в дальней части огромного подвала луч фонарика. Какая-то тусклая фигура держала его, изучая электрощиток.
«Он собирается отрубить свет во всём доме, чтобы Бархатная Банда смогла ограбить его! – подумал Нед. – Я должен остановить его!»
Хотя его колени подгибались, Нед поднялся на ноги и прокрался в сторону своего врага. Рука мужчины потянулась к переключателю. Нед прыгнул на преступника, но опоздал на долю секунды. Выключатель был опущен, когда двое упали, сцепившись, на жёсткий цементный пол.
Борьба была отчаянная. У Неда была только одна цель: нокаутировать этого мускулистого, коварного противника, чтобы снова включить свет. Второй так же яростно старался удержать Неда прижатым к полу.