Эрл Стенли Гарднер
«Дело беглой медсестры»
1
Перри Мейсон, известный адвокат по уголовным делам, посмотрел на роскошно отпечатанную визитку, которую положила перед ним на стол его доверенная секретарша Делла Стрит.
— Миссис Саммерфилд Малден… — прочитал адвокат. — Что она хочет, Делла?
— Тебе это имя ничего не напоминает?
— Нет, — пожал плечами Мейсон. — Должно что-то напоминать?
— Да, — кивнула Делла. — О нем много писали во вчерашних газетах. За дверью ждет приема Стефани Малден. Она жена, или вернее, вдова доктора Саммерфилда Малдена. Он разбился на собственном самолете, когда летел на какую-то медицинскую конференцию в Солт-Лейк-Сити. Самолет обнаружили меньше чем через час после аварии — в высохшем озере посреди пустыни. Наверное, заглох мотор, или что-то в этом роде. По всей видимости, катастрофа произошла во время вынужденной посадки.
— Да, — согласился Мейсон, — теперь вспомнил. Если не ошибаюсь, доктор Малден — известный врач, не так ли?
— Очень преуспевающий врач с обширной практикой, — подтвердила Делла.
— Следовательно, — предположил Мейсон, — миссис Малден собирается заявить свои права на наследство. Но мне кажется, что она чересчур торопится, приличия требуют хотя бы дождаться похорон. Принято ведь считать, что вдовы должны предаваться печали.
— Ты верно подметил, шеф, что именно «принято считать», — улыбнулась Делла Стрит.
— По-твоему, в этом случае дела обстоят иначе?
— Она очень встревожена, — сообщила Делла, — или обеспокоена. Но я бы не сказала, что она предается печали. Одета безукоризненно, блистает молодостью и обаянием. Отбивает туфелькой, пара которых стоит не менее сорока долларов, бодрый мотивчик, демонстрируя при этом ножку, фотографию которой с радостью опубликовала бы любая газета.
— Выходит, она молода, — заключил Мейсон. — Но ведь доктор Малден был в годах.
— Скорее всего, она вторая жена. А может быть даже и третья. Выглядит она на все сто процентов!
— Сколько ей лет?
— Лет двадцать пять, может быть — двадцать шесть. Великолепная фигура, чего молодая вдова совершенно не намерена скрывать, а наоборот, подчеркивает всеми возможными средствами — от одежды, до манеры держаться. Во вкусе ей, конечно, отказать нельзя. От нее так и несет дорогими модельерами и салонами. Не дешево она обходилась доктору Малден. Если кто-то захочет оспорить это мое утверждение и предложит ставку — соглашайся без опаски, шеф, не прогадаешь.
— Как бы я жил без твоих консультаций по женским вопросам, Делла? — улыбнулся Мейсон. — На самое главное, наверняка, не обратил бы внимания.
— В этом конкретном случае — обратил бы, — лукаво улыбнулась Делла. — Ничего не пропустил бы. Она постаралась бы, чтобы ты все оценил по достоинству.
— Странная манера поведения, если учесть, что она только что потеряла супруга.
— В ее распоряжении было почти двадцать четыре часа, — пожала плечами Делла.
— Хорошо, Делла, пригласи ее в кабинет. Приму с подобающим сочувствием.
— Думаю, она больше рассчитывает на уважительное восхищение. Привыкла встречать именно такую реакцию мужчин.
— Ты уверена? — улыбнулся Мейсон.
— Я часто ошибаюсь? — улыбнулась в ответ Делла и вышла из кабинета.
Через минуту она вернулась вместе с посетительницей.
На миссис Малден был шерстяной серый костюм изумительно подчеркивающий великолепную фигуру, норковая накидка платинового цвета на плечах оттеняла волосы и безукоризненный цвет лица.
Стефани Малден небрежно сняла серые замшевые перчатки, блеснув крупным бриллиантом, и недоверчивым взглядом посмотрела на Деллу Стрит.
— Мистер Мейсон, — произнесла она тоном, каким обычно обращаются к давним знакомым, — я вам безгранично признательна за любезное согласие принять меня без предварительной договоренности. Я догадываюсь, насколько вы заняты.
— Садитесь, пожалуйста, — предложил Мейсон. — Мисс Делла Стрит — мой доверенная секретарша, ей известно о моих клиентах абсолютно все, что знаю я, а, может быть, даже и немного больше.
— Проблема у меня весьма щекотливая, — нахмурившись сказала миссис Малден. — Я хотела бы поговорить с вами конфиденциально.
— Это само собой разумеется, — заверил Мейсон. — Записи будут носить рабочий характер и я гарантирую их конфиденциальность.
— Я… я даже не знаю, с чего начать, — сказала она, сдвинув коленки так, чтобы юбка плотнее облегла ноги. Глаза миссис Малден смотрели на самый кончик левой туфельки.
— Начните с середины, — посоветовал Мейсон.
— Я думала, вы скажете: начните сначала, — подняла она на адвоката свои газельи глаза. — Обычно нерешительных приглашают к исповеди именно таким образом.
— Давайте поступим вопреки обычаям. Порою начать с середины — самое удобное. Одновременно оказываешься поблизости как от старта, так и от финиша.
Она нервно усмехнулась и сказала:
— Я была замужем за известным врачом Саммерфилдом Малденом. Вчера он… он погиб в авиакатастрофе.
— Да, — кивнул Мейсон. — Я читал в газетах.
Минуту она молчала, словно вернувшись из каких-то неимоверно далеких заоблачных даль, встряхнула заученным жестом головой и сказала:
— Видите ли, мистер Мейсон, у моего мужа были неприятности.
— Какие именно?
— С налоговыми органами.
— А точнее?
— Последнее время налоговая инспекция с большим вниманием изучала доходы врачей. В особенности тех, у кого обширная практика.
Мейсон понимающе кивнул.
— Конечно, не секрет, что многие практикующие доктора нередко получают вознаграждение наличными. Пациенты платят за консультации, и так далее.
— Насколько обширна была клиническая практика вашего мужа?
— Он лечил диатермией[1]. Естественно, у него был большой штат процедурных медсестер, обеспечивающих пациентам уход и…
— На них возлагались и финансовые вопросы? То есть получение гонорара, верно? — спросил Мейсон.
— Да, — кивнула посетительница. — Его правой рукой была Глэдис Фосс — сестра-хозяйка, главный администратор и так далее.
— Налоговые инспекторы разговаривали с мисс Фосс?
— Они беседовали с ней.
— Как-нибудь можно связаться с мисс Фосс?
— В данный момент вряд ли, — ответила миссис Малден и продолжила с горьким сарказмом: — Я и представить себе не могла, что Глэдис Фосс должна встретиться с моим мужем в Солт-Лейк-Сити.
— А теперь вы узнали, что была такая договоренность?
— Да. Муж отправил Глэдис Фосс в Финикс, штат Аризона, за консультациями в местный госпиталь. Но в Финиксе ее нет. Она уехала туда — и исчезла.
— И вы считаете, что доктор Малден собирался встретиться с мисс Фосс в Солт-Лейк-Сити?
— Не стройте из себя дурака, мистер Мейсон.
— Вы можете что-нибудь рассказать о мисс Фосс? — спросил адвокат.
— Ей двадцать семь лет. А моему мужу пятьдесят два — опасный возраст. И он мужчина. То есть был… Он проводил в обществе Глэдис Фосс немало часов за день. У них были тесные и довольно доверительные отношения.
— И вы думаете, что на этой почве созрела близость?
— О, боже, мистер Мейсон, — рассмеялась она. — Я не вчера родилась на свет.
— В газетах было что-нибудь по этому поводу? — поинтересовался Мейсон.
— Нет. Этот аспект они проглядели. Но я готова к тому, что в любой момент в дверь постучат журналисты и вежливо поинтересуются: а как я прокомментирую этот факт, и почему он стал возможен?