Слышал он ее или нет, но он не собирался отступать. Решительным, быстрым шагом он направился к двери в коридор, ведущий к комнате Матильды.
— Где там выключатель?
До Элен только сейчас дошло, что Джерри не знает расположения комнат и пробирается в полной темноте, натыкаясь на мебель. Она мгновенно включила свет.
— Джерри, будь осторожней. Пожалуйста, дорогой… В спальне тети Матильды воцарилась тишина; видимо, незваный гость затаился либо пробирался с кошачьей осторожностью поближе к выходу, чтобы во всеоружии встретить Джерри. Только попугайчики, казалось, были близки к истерике.
— Умоляю, Джерри, не открывай! — шептала Элен. — Если там и правда кто-то прячется…
— Пусти мою руку.
Элен все еще цеплялась за него.
— Отпусти мою руку, — повторил он. — Она мне нужна. Посмотрим, в чем дело.
Он нажал на ручку двери и ударом ноги распахнул ее настежь.
Порыв холодного воздуха из открытого окна спальни ворвался в коридор.
— Свет, — прошептала Элен и скользнула мимо Джерри к выключателю.
Он схватил ее за плечо:
— Не дури… Тебе здесь не место. Скажи мне… Вдруг в темном углу возле изголовья кровати Матильды вспыхнуло яркое пламя. Следом за красноватой вспышкой прогремел выстрел. Элен слышала, как пуля просвистела у нее возле щеки и вонзилась в косяк дубовой двери, вырвав из него множество щепок. В месте попадания пули на потемневшем от времени дереве осталось светлое пятно, и на Элен посыпались крошки дерева и штукатурки.
Джерри схватил Элен за плечи и оттолкнул в сторону, загородив собой.
И тут прозвучал второй выстрел. Пуля, чмокнув, вошла во что-то мягкое совсем рядом с ней. Она почувствовала, как Джерри развернулся вполоборота и вытянул руку вперед, ища опору. Элен из последних сил старалась удержать его, но ноги Джерри подкосились, и он повалился на пол, увлекая ее за собой.
Глава 12
Пересев в собственную машину, Мейсон помахал Джеральду Шору, посмотрел, как исчезли вдали красные огоньки машины его нового клиента и включил мотор.
— Ух! — воскликнула Делла Стрит. — Ничего не скажешь, умеете вы подбирать клиентов. Если лейтенант Трэгг раскопает эти факты…
Мейсон весело подмигнул ей:
— Существует лишь один способ помешать Трэггу до них докопаться.
— Какой же?
— Подбросить ему кучу других фактов. Тогда у него просто руки не дойдут до этих.
— Но так можно лишь потянуть время.
— Пусть так. Но сейчас нам ничего лучшего не придумать.
Мейсон свернул на Голливудский бульвар. Проехав почти полпути до Лос-Анджелеса, он сказал:
— Думаю, пора пригласить Пола Дрейка.
Делла вздохнула:
— Дополнительные траты? Ну на что вам сейчас понадобился частный детектив? Я сама смогу все сделать.
— Нет, не сможешь.
— Все равно, его нет на месте. Он взял неделю отпуска и поклялся, что ни за какие деньги даже не приблизится к конторе и не возьмет никакой работы.
— Черт побери, я совершенно забыл!
— Так что придется довольствоваться кем-нибудь из его оперативников. Помните того паренька, чем-то напоминающего бедлингтон-терьера? Как его зовут?
— Нет, он не годится. Мне нужен Пол.
— Если вы ему позвоните, он просто повесит трубку. Вы что, не знаете Пола?
— Да уж, знаю. Пожалуй, ты права. Он просто отмахнется от меня, вот и все.
Машина медленно катила по бульвару.
— Это действительно важно, Перри?
— Что?
— Раздобыть Дрейка!
— Да, очень.
Делла Стрит, слегка наклонившись, посмотрела в сторону мелькавших мимо домов. Делла вздохнула:
— Ладно. Притормозите-ка возле вон того ночного ресторанчика. И если у них есть телефон-автомат, я постараюсь что-нибудь сделать.
Ты? Почему ты воображаешь, что сумеешь вытащить Пола из постели среди ночи? Даже я не решусь на такое.
Делла Стрит кокетливо опустила глаза.
— Вы просто не знаете, как апеллировать к возвышенным чувствам Пола, — промурлыкала она. — Я же не говорю, что заставлю его работать. Я постараюсь завлечь его в контору, а уж остальное зависит от вас.
Мейсон остановил машину у ресторанчика и вошел внутрь вместе с Деллой. Она оглянулась, нахмурив брови.
— Иди звони, — сказал Мейсон, — а я закажу что-нибудь.
— Эта дыра не годится для этого.
— Что ты имеешь в виду? Здесь довольно чисто.
— Здесь нет телефонной будки.
— Вот же телефон.
— Телефон на стене не годится. То, что я должна сказать Полу, не предназначено для чужих ушей. Поехали отсюда, поищем другое место.
Через несколько кварталов Мейсон снова остановил машину перед ярко освещенным кафе. Он заглянул через стеклянную дверь в сверкающий хромом и стеклом зал и запер машину.
— Мы поужинаем, независимо от того, есть здесь телефонная будка или нет. Я проголодался.
Внутри он показал Делле на телефонную будку и двинулся к стойке.
Делла крикнула ему вслед:
— Мне яичницу с ветчиной и кофе.
— Два раза яичницу с ветчиной, — сказал Мейсон мужчине за стойкой. — Яйца поджарьте чуть-чуть. Побольше жареной картошки. Горячий кофе и сделайте нам бутерброды с сыром.
Через пять минут Делла присоединилась к Мейсону у стойки.
— Нашла его?
— Да.
— Он появится в конторе?
— Да, через полчаса.
— Замечательно. Послушай, что у тебя с лицом? Ты вся горишь. Ты не простудилась?
— Я просто сгораю от стыда, зануда вы этакий. Нет, такие поручения мне не по вкусу. Больше никогда такого делать не стану, даже для вас. А теперь я хочу кофе.
— Черт бы меня побрал, — пробормотал Мейсон, сконфузившись.
Мужчина за стойкой налил две чашки душистого горячего кофе и, ставя перед ними, с достоинством произнес:
— Уверен, что вам понравится. Я завариваю каждую чашку отдельно, и он у меня всегда свежий.
Они взобрались на высокие табуреты и с наслаждением потягивали ароматный напиток. Их яичница жарилась перед ними на плите. Аппетитно запахло жареным беконом.
— А теперь скажите, зачем вам понадобился Пол Дрейк?
— Мне необходимо раскопать как можно больше фактов, прежде чем Трэгг нашпигует дело полуправдой.
— Так вы считаете, что Шор рассказал лишь полуправду?
Мейсон задумчиво уставился на дымящийся кофе в чашке.
— Нет, чистейшую правду, но так, как он ее видит. А ему известна лишь какая-то часть общей картины. Ты не представляешь, до чего безнадежны такие дела, построенные на косвенных доказательствах, в основе которых лежит полуправда!
Повар поставил горячие сковородки на стойку. Толстые куски ветчины, яркие желтки яиц, золотистая поджаренная картошка — все это возбуждало аппетит, так что у Деллы и Мейсона, как говорится, «слюнки потекли».
— Сейчас мы поедим, Делла, а думать будем потом, — заявил Мейсон.
— Через минуту будут и ваши бутерброды, — пообещал мужчина за стойкой, вкладывая в хрустящие булочки сыр и посыпая из мелко нарубленным луком.
— Вам с горчицей?
— И побольше! — весело сказал Мейсон.
Они молча ели, только сейчас поняв, насколько проголодались.
Делла Стрит попросила вторую чашку кофе.
— Почему Матильда Шор так упорно отрицала, что ее отравили?
— Это совершенно очевидно, — потому что существует связь между ее болезнью и отравлением котенка.
— Вам кажется, кто-то посягал на ее жизнь?
— Похоже, что так.
— Вы уже что-нибудь надумали? — спросила Делла.
— Все зависит от фактора времени. Скорее всего, портер хранился в холодильнике.
— Почему вы так считаете?
— Чтобы добавить отраву, бутылку надо было предварительно открыть. Если бы пиво стояло не в холодильнике, оно выдохлось бы. Скорее всего, у Матильды в холодильнике хранится некоторый запас портера.
— Но каким образом преступник мог быть уверен, что она выпьет именно отравленную бутылку?
— Либо он всыпал отраву в ближайшую, либо сразу в несколько.