- Не пожизненно, - заверил его ЛаРон. - Более того, если у кого-то появятся возражения или предложения насчет того, что мы делаем, сразу же дайте знать. Теперь мы одни против всей вселенной и мы не можем позволить себе сомнений и мелких обид.
- Тогда решено. - Маркросс встал с кресла второго пилота. - Проверю, сильно ли пострадали лендспидеры. А вы, четверо, подыщите нам какую- нибудь планету. Мне любая подойдет.
Когда ЛаРон отыскал Маркросса, тот уже растянулся под одним из лендспидеров.
- Как он там?
- Несколько вмятин. - Штурмовик на плечах выбрался из-под спидера. - Да и те неглубокие. Если у тебя список покупок под рукой, добавь туда комбинезон механика.
- Не проблема. - ЛаРон протянул руку и помог напарнику подняться. - Странно, что ИСБ не включила его в судовой комплект.
- Даже если и включила, его здесь нет. - Маркросс неуклюже стряхнул пыль со спины. - К тому же всем известно: чтобы найти пропавшую вещь, нужно сначала купить ей замену. Квиллер нашел нам подходящее место для закупок?
- Попробуем Ренклиндж, - кивнул ЛаРон. - Всего два дня полета.
- Разве не там сборочный завод корпорации «Инком»? - нахмурился Маркросс. - Разве истребители «Ревун» 1-7 не оттуда?
- Хорошая у тебя память, - похвалил новоизбранный командир. - Да, завод как раз стоит на окраине столицы. Квиллер считает, если мы остановимся в таком приметном месте, вряд ли ИСБ сразу нас отыщет.
- Ну, если не приземлимся рядом с этими 1-7. И если мы не собираемся остаться там навечно. - Маркросс скосил глаза. - Мы же не собираемся, так?
- Нет, это мы потом как-нибудь обсудим. - ЛаРон помедлил. - Хочу у тебя кое-что спросить.
- Почему я вдруг поддержал твою кандидатуру, когда возник вопрос о старшем?
- Ты угадал, - поджал губы ЛаРон.
Напарник пожал плечами и подошел к одному из ящиков с инструментами у задней стены грузового отсека.
- Если вкратце, у тебя явно есть к этому способности. - Он взял тюбик с герметиком и оглянулся через плечо. - А ты сам этого не замечаешь?
- Не совсем, - покачал головой ЛаРон.
- Так и бывает с лидерами по жизни. - Проверив этикетку на герметике, Маркросс положил тюбик на место и взял другой. - Я наблюдал за тобой во время разговора. Ты тихо стоял и ждал, когда все выскажутся и выпустят пар, а потом всех успокоил, чтобы обсуждение не закончилось ожесточенным спором.
ЛаРон поразмыслил над его словами. Неужели так все и вышло? Он же это не преднамеренно, как думает Маркросс.
- А как же ты? - спросил он. - Ты ведь мог поступить так же.
- Мне довелось повидать вожаков в деле. - Маркросс помотал головой и вернулся к спидеру. - Знать теорию и действовать - вещи разные. Но даже если бы я мог, вряд ли остальные бы поддержали меня. - Он криво улыбнулся. - Мне все больше кажется, что они считают меня занудой и немного заносчивым.
- Они просто не знают тебя так, как я.
- А это уже другая сторона лидерства - знать и понимать тех, кем руководишь. И доверять им. - Маркросс поджал губы. - К тому же это ты отказался стрелять по беззащитным гражданским. Значит, ты обладаешь высокими моральными качествами - настоящему лидеру без них не обойтись.
ЛаРон сглотнул. Ужасная сцена опять пронеслась у него в памяти.
- Другие поступили бы так же.
- Может быть. А может быть, и нет. Во время той операции Грейв и Брайтуотер оказались там, где не нужно ничего решать. Не знаю насчет Квиллера.
- А ты?
Напарник посмотрел ему прямо в глаза:
- Я подчинялся приказу.
Некоторое время оба молчали. Потом Маркросс повернулся и присел у машины.
- Скажи Брайтуотеру, что его мотоспидер тоже немного помяло. - Он открыл тюбик с герметиком и стал размазывать пасту по отметинам от бластерных подпалин.
- Ладно, - ответил ЛаРон, сохраняя видимое спокойствие.
«Я подчинялся приказу».
- Скажу.
Лишь когда темную мантию неба усыпало звездами, а животные, которые волокли тяжелые повозки, запыхтели от натуги и перенапряжения, человек, зовущий себя Портером, и его спутники наконец добрались до места встречи на краю леса.
- Кейс? - тихо позвал Портер, взявшись рукой за бластер под грубой фермерской накидкой.
- Я здесь, Портер, - раздался долгожданный голос.
При свете звезд он различил долговязый силуэт под деревом. Позади, в глубокой тени крон, различались очертания знакомого сарронского тяжелого грузовика.
- Ты опоздал. Ты что, гонялся за масляными жуками по дороге?
С еле слышным вздохом облегчения Портер достал руку из-под накидки. С такой работой всегда может статься, что тебя раскроют даже под самый конец. Но кодовое слово «масляный жук» означало, что все в порядке.