А это означало, что они неизбежно уменьшили мощность задних. «Прекрасно!»
- Чуи, ныряй и разворачивайся, - приказал капитан по внутренней связи.
«Сокол» уронил нос, и на секунду арьергардная линия кораблей показалась за щитами передней. Хан был к этому готов. Он выстрелил двойным залпом мимо передней линии по самому крупному кораблю задней. Тот резко дернулся - его главную систему маневрирования разорвало на куски.
А вслед за этим кольцо вражеского огня, которое удерживало «Сокол» в западне, ударило прямо по корме кораблей передней линии.
Хан того и ждал. Два малых суденышка мгновенно вырвались из боевого построения с загоревшимися двигателями. Первое отскочило от соседа и унеслось вдаль, а второе на полном ходу воткнулось в другое. Люк воспользовался суматохой и превратил один из ведущих кораблей в огненную пыль.
Но тут, к вящему удивлению Хана, «Сокол» нырнул и понесся по дуге назад, к планете.
- Чуи? - рявкнул он. - Ты что тво...
Вуки предупреждающе зарычал. Нахмурившись, кореллианин поглядел туда, куда показывал напарник, и увидел знакомый силуэт имперского звездного разрушителя прямо у темного края диска планеты.
- Хан! - ахнул Люк.
- Вижу, вижу. - Капитан лихорадочно соображал.
Повстанческая ячейка, несомненно, вовремя успела скрыться со Слезы.
Если не считать того, что около полудесятка членов этой ячейки сейчас сидели всего в нескольких метрах над ним в кают-компании «Сокола». Если имперцы застигнут их здесь...
Но тут до него дошло, что имел в виду Чубакка своим последним маневром.
- Люк, глуши все, - приказал он, хлопая по выключателям турели. Не хватало только, чтобы имперцы при сканировании обнаружили вооружение на борту «Сокола». - Чуи, выведи меня на связь.
Раздался щелчок.
- Тревога! - заорал капитан с отчаянием в голосе. - Грузовик «Аргос» просит помощи у системы планетарной обороны Слезы.
Конечно же, с поверхности не ответили. Учитывая, какие ее населяли личности, Хан даже не был уверен, что планета располагает силами обороны. Но его не слишком волновало, слышит ли их кто-нибудь на Слезе. Его волновало лишь...
- Грузовик «Аргос», сообщите свои намерения и опишите ситуацию, - ответил по-военному сухой голос.
- Мы - благотворительная медицинская экспедиция с Бристона, прибыли после сообщения о недавнем землетрясении на острове Пор’ст, - отозвался Соло. Он заметил, что позади «Сокола» уцелевшие пиратские корабли перестраиваются, чтобы продолжить атаку. Видимо, они так и не взяли в толк, кто именно прибыл на Слезу. - Нас атакуют. Кажется, это пираты.
- «Аргос», принято. Следуйте прежним курсом.
- Но если я...
Он не успел закончить свои не слишком искренние возражения. Позади пара сдвоенных турболазеров раскроила пиратское построение, разнеся четыре корабля в клочья.
В этот раз до пиратов наконец-то дошло, с кем они столкнулись.
Выжившие разорвали построение и бросились наутек: кто-то к планете, кто- то в гиперпространство.
Это не помогло никому. Спокойно, систематично и с военной точностью звездный разрушитель продолжал вести огонь, истребляя пиратов одного за другим, пока в небе не остался только «Сокол».
- И что теперь? - пробормотал Люк в динамике Хана, но тот не удостоил его ответом.
- Премного благодарен, капитан! - воскликнул он. - Отрадно видеть, что Империя со всей серьезностью подходит к решению проблемы пиратства.
- Не стоит благодарности, «Аргос», - ответил голос. - А теперь разворачивайтесь и летите восвояси.
- Что? - переспросил Хан, стараясь вложить в свои слова как можно больше негодования и удивления. - Но, капитан...
- «Аргос», это приказ, - грубо перебили его. - С этого момента Империя объявляет небо над Слезой закрытым. Возвращайтесь на Бристон и ждите снятия блокады.
Хан театрально вздохнул.
- Принято, - пробормотал он, стараясь сохранять хладнокровие. Не хватало еще нарваться на умника, который способен распознать довольную ухмылку даже по каналу аудиосвязи. Однако вряд ли имперец, с которым он сейчас беседовал, отличался умом и внимательностью. - Ты слышал, пилот, - продолжил Хан. - Разворачиваемся. Еще раз спасибо, что спасли нас, капитан.
Он выбрался из кресла и полез по лестнице.
- Капитан Соло, я жду объяснений, - резко потребовал один из пассажиров, когда Хан уже шел через каюткомпанию к рубке.
- Мы летим к точке сбора, - сообщил кореллианин, нацепив свою лучшую маску озадаченной невинности. - А что?
Прежде чем пассажир успел повторить свое требование, Соло скрылся.