— Уф-ф-ф… — переведя дух, капитан направила свой истребитель прочь, к краю «мусорной туманности». Во-первых, в машине Хольца наверняка активировался аварийный маяк, во-вторых, девушке казалось, что с имперца станется вылезти на обшивку и обстрелять её из пистолета.
Пристроив истребитель к крупному куску броневой обшивки на самом краю поля, Аэлита в последний раз глянула на экранчик радара, после чего выключила его. Вслед за радаром она отключила освещение кабины и связь. Конечно, если «Ястреба» облучат радаром наведения, он выдаст отклик системы «свой-чужой», но до этого вовсе не обязательно дойдёт. На радаре капитан успела разглядеть клин из восьми меток, движущийся к обломкам — очевидно, на авианосце уже знали о побеге и подняли два звена на перехват. Но пилоты-истребители — не экипаж поискового шаттла, чтобы уметь «на глаз» отыскать среди туч мусора дрейфующий истребитель или фигурку человека в скафандре. На самый крайний случай Аэлита была готова покинуть и «Ястреба», чтобы затаиться под каким-нибудь стальным листом. Запасов скафандра хватит часов на пять, правда, но и чёрт с ним. Возвращаться в плен девушка не собиралась ни под каким предлогом.
Не рискуя пользоваться радаром, капитан Линь Цао, однако же, настроила оптические усилители так, чтобы наблюдать с их помощью за противником. Приближающиеся истребители даже в оптику выглядели как пылинки, а вот крупные корабли эскадры были видны неплохо. Они прекратили движение, и теперь висели на месте, шаря вокруг себя белыми лучами прожекторов. Зачем, интересно? Думают, что беглецы прячутся на корпусе одного из эсминцев?
Внезапно прожектора разом погасли. Корпуса эсминцев сопровождения озарились вспышками — одна за другой из шахт стартовали противоракеты.
— А? — только и смогла выдать на это лётчица. Ударили орудия ПВО — на всех кораблях одновременно. Цветные тучи трассеров заполнили чёрную пустоту, потянулись в одном направлении. А им навстречу мчались огоньки ракетных двигателей — лишь теперь замеченные Аэлитой. Целая стая ракет сшиблась с облаком трассеров. Расцвели алые шарики взрывов, однако часть ракет достигла целей. Пробоина в борту авианосца выплюнула в вакуум множество мелких обломков, один из эсминцев начал отворачивать в сторону с разбитым носом. Маленькие корветы и фрегаты устремились наперехват неожиданной угрозе, выстраивая защитный экран. Эскадрилья истребителей заложила крутой вираж, ложась на обратный курс. Наплевав на осторожность, Аэлита выждала несколько минут, и активировала радар. В зону его действия как раз входила группа жирных алых точек — два десятка крупных кораблей, выдающих опознавательные коды Земной Федерации. Компьютер имперского «Ястреба» помечал их как врагов, но Аэлита второй раз подряд расплылась в улыбке:
— Ребята… адмирал…
Самый большой корабль федеральной эскадры не возглавлял строй, а, напротив, держался позади, в безопасности — можно было не сомневаться, что это флагман Шанны Синклер. Слепая Леди никогда не лезла на рожон.
Накал битвы тем временем рос. Обменявшись ракетными залпами, флотилии перешли к артиллерийской дуэли. Космос рассекали сияющие лучи энергетических пушек и трассеры кинетических снарядов. Запустив двигатели, имперцы легли на старый курс в надежде оторваться от неприятеля. Баланс сил оказался не в их пользу — федералы располагали двумя тяжёлыми и двумя лёгкими крейсерами против единственного имперского. К тому же, палубная авиация Шанны уже шла в боевом строю перед эскадрой, в то время как имперцам ещё только предстояло поднять на крыло большую часть своих машин.
Аэлита спешно настраивала радио. Нужных частот не было в компьютере «Ястреба», но марсианка вбила их вручную. На зашифрованные каналы эскадрильи так не выйдешь, но есть же ещё открытые, какими пользуются пилоты челноков при общении с диспетчерской, например… Закончив, она включила двигатели и направила истребитель к союзникам, повторяя в микрофон:
— Говорит «Красный-один». Вызываю «Башню». Приближаюсь на трофейном истребителе с направления один-точка-девять-семь-один. Прошу не открывать огонь! Говорит «Красный-один»…
На канале раздалось характерное шипение — Аэлиту услышали, но не стали отвечать. Впрочем, минуты три спустя она услышала голос диспетчера родного авианосца: