— Беру. Но только с испытательным сроком, — великодушно согласился Нертов. — Вечером дам тебе ответ. Если Машка не оправдает надежд, не обессудь, верну вместе с ошейником и поводком.
— Ладно, ладно, — мгновенно воскликнул выздоровевший Арчи. Приезжай скорее, жду.
Сколько не предъявляй претензий к собаке руководителя сыскного агентства, одного отрицать было нельзя — эта животина умела себе вести (если, конечно, считала это необходимым в зависимости от ситуации и, как говорится, выражения хозяйского лица). В машине она благовоспитанно дремала, а когда машина остановилась на Загородном проспекте, чинно вышла из нее, приветливо помахивая своим псевдохвостом. Она не сопротивлялась, когда Нертов надел на нее намордник, только взглянула печальными глазами и засеменила рядом с Алексеем, даже не пытаясь натянуть поводок. Алексею в такую минуту всегда становилось чуть-чуть неудобно перед животным. Представьте, он шел бы по улице в наручниках. Впрочем, отличие есть. Драться можно и в наручниках, а ротвейлер с зафиксированными зубами — зрелище жалкое.
— И не вздумай демонстрировать свои фокусы, — напутствовал Нертов Машу перед входом в дом, — если попытаешься сожрать хотя бы одну туфлю или неприлично орать, выпрашивая кусок мяса, а, тем более, нагло сцапать что-нибудь без разрешения… В общем, пеняй тогда на себя: я, конечно, не твой хозяин, но мало не покажется… В конце-концов верну, где взял. И будешь там как в одиночке париться, покуда хозяин шляется. Ты хорошо поняла меня, Принцесса?..
Мэй умильно посмотрела на Юриста янтарными глазами, словно уверяя в своей благовоспитанности и двинулась к подъезду. Однако, когда они вошли внутрь, поведение собаки изменилась. Она вздрогнула, напряглась, ее шерсть на загривке стала напоминать гребень ирокеза. Послышалось тихое рычание.
Если бы Алексей впервые бы встретился с этой ротвейлершей, то наверняка подумал бы: сверху спускается другая собака, скорее всего, сука. Здесь же была совершенно иная ситуация. Наверху происходило нечто опасное и намечался повод для схватки.
Нертов погладил собаку, снял намордник и отцепил поводок. Теперь можно и подниматься. Оба готовы для битвы.
Впрочем, преодолев четыре пролета, Алексей понял, что никакой битвы не будет. С этой проблемой он разобрался бы и без собаки, а собака — без него.
Оболтус лет шестнадцати стоял возле дверей и каким-то режущим инструментом отдирал от двери кожаную обшивку. Отодрав очередную полосу, он остановился, с размаху два раза ударил ногой по двери. Никакого результата не последовало и парнишка, подождав минуту, увлеченно принялся за работу. Воткнув свой клинок в обшивку он оглянулся и увидел Нертова с Машей, внимательно рассматривавших его в четыре глаза.
— Ты забыл ключи, мальчик? — вежливо осведомился Нертов.
Парень взвизгнул от удивления, швырнул нож в пролет, кинулся наверх. Впрочем, пробежал он лишь ступенек десять, как почувствовал за своей спиной учащенное дыхание, повернулся и опустился задницей на ступень. Нертов еще раз изумился выдержке Мэри Квин: она, как заправская служебная овчарка, остановилась рядом, внимательно глядя на тинейджера и не закрывала при этом пасть. Ее огромный розовый язык, сам по себе мог напугать кого угодно, даже если бы его не обрамляли два ряда блестящих белых зубов.
— Мальчик, тебя дома не кормят? — участливо спросил Алексей, приблизившись к маленькому подонку.
— К-кормят, — ответило чадо. — Скажите, она не кусается?
— Кусается, еще как кусается, — успокоил его Алексей. — Расскажи мне, юный дебил, кто тебя просил здесь хулиганить. Не хочешь? Маша, какое яйцо мы ему сперва откусим, правое, или левое?
Маша раскрыла пасть еще шире и так же тяжело дыша вплотную приблизила свою морду к несчастному злоумышленнику. Тот задрожал, на его грязных серых брюках появилось темное пятно. Алексей подумал, что если бы он и вправду заставил бы Машу укусить мерзавца, та могла бы возмущенно отказаться. Ведь она была благородной собакой.
— Не знаю, честное слово, не знаю, — возопил парнишка. — Один мужик, мне незнакомый. Остановил машину рядом, дал триста рублей, завтра обещал еще дать. Я был должен в эту квартиру постоянно звонить, стучать, ну там, дверь порезать, нас…. рядом. У меня папа не работает, мама больная…
— А сынок совсем больной, — заметил Нертов и схватил пацана за ухо, отчего тот взвыл еще громче. Маша коротко гавкнула и лязгнула зубами. Этажом выше приоткрылась большая коммунальная дверь без глазка и тотчас снова закрылась.
«Что мне делать с этой соплей? — без особой злобы подумал Нертов. — В милицию отправить — хлопот не оберешься, да и нужны свидетели. Машка, боюсь, не годится. А главное, самому неохота лишний раз связываться с милицией. Особенно, в такой сколькой ситуации.
Алексей, продолжая удерживать пацана за ухо, поднял его со ступеней. Мэй немного изменила позицию: она была по-прежнему рядом и поддерживала полную готовность в любой момент ухватить хулигана за бедро.
— Теперь катись отсюда, — велел Нертов. — Но учти, эта собака теперь будет здесь постоянно. Она запомнила твой запах, кстати, сейчас ты очень сильно пахнешь. И в следующий раз она откусит тебе яйца без предупреждения, как только тебя увидит. Это очень умная собака.
Возражать паренек не собирался. Он облегченно вздохнул и помчался вниз по лестнице, ускоренный не очень сильным, но вполне достаточным пинком. Маша, будучи умной собакой, не бросилась вдогонку, а лишь грозно рыкнула на прощание.
Алексей вздохнул и направился к двери. Маленький подонок потрудился над ней почти по всей программе, только не успел нагадить.
Звонок, разумеется, был отключен. Аня подошла лишь на шестой стук. Потом она медленно открыла дверь и чуть была не сбита с ног.
Уж такое было природное свойство Мэй Квин Лаки Стар о’Кэнел: удивлять всех и всегда. Она в очередной раз удивила даже привычного ко всем ее замашкам Нертова.
Знакомства не понадобилось. Собака немедленно ткнулась носом в колени Ани и вполне миролюбиво лизнула ей руку. Затем, сочтя знакомство недостаточным, Мэй умудрилась дотянуться розовым языком до Аниного лица. Девушка от неожиданности отшатнулась, взвизгнула, но на ногах устояла и даже не стала обороняться. Наоборот, она схватила Машку за передние лапы и сплясала с ней какой-то загадочный, но очень веселый танец. Видимо, у бедняжки был серьезный нервный стресс.
Будь на месте Нертова Арчи, он немедленно прекратил бы это безобразие, объяснив девушке, какая серьезная порода ротвейлеры и какие меры предосторожности должны применять незнакомые люди, встретившиеся с ними. Алексей же ничего не сказал, а только глядел, как Аня и собака беснуются перед ним.
Наконец, Маша наплясалась вдоволь. Высвободив передние лапы, она деловито обежала прихожую, заглянула в приоткрытую дверь кухни, затем вернулась назад и «умерла»: растянувшись перед Алексеем на коврике. Ее лапы, хвост и голова были бесцеремонно раскинуты. Чуть поскулив в этой позе, собака вскочила и опять прыгнула на Аню. На это раз та совсем не испугалась, даже подхватила собаку, подняла, впрочем тут же крякнула от тяжести и вернула на пол.
— Хватит лизаться, — сказал Алексей. В его голосе была даже некоторая ревность.
— Хорошо, хватит, — рассмеялась в ответ Аня, впервые за последние семьдесят два часа. — Я понимаю, что это и есть обещанный телохранитель, а сам ты скоро улизнешь. Но ее хотя бы оставишь?
— Если вы с ней не поссоритесь, — так же смеясь ответил Нертов. — На самом деле, я такого даже не ожидал. Маша, как тебе не стыдно! Тебе даже не сказали, что она «своя», а ты уже лизаться! Болонка!
— Не ругай нас, пожалуйста, — ответила Аня. — Ну за что нас, таких хороших, так безбожно ругают? Конечно, она сразу поняла, что я «своя». Неужели ты мог бы допустить, чтобы у твоей собаки было плохое чутье?
— Вообще-то, это не моя собака, — ответил Нертов. — Но ты права, чутье у нее отменное, в первую очередь на разную дрянь. Какое счастье…