– С год уж точно.
Инквизитор присвистнул.
– И как вы с ним боролись?
– Батюшка все дворы да улицы освятил. Мужики ходили в лес в поисках обиталища твари. Но ничего не нашли. Точно демон! А в ночи новолуния всем страшно высовываться. Темень опускается такая, что факелом не разогнать. Все запираются по домам и носу на улицу не показывают.
Конрад задумался. Это было ни на что не похоже. Демон на земле? Крадущий христиан? Это точно была кара за связи с колдуном и использование амулетов.
– Когда у нас следующее новолуние?
– Через три дня.
Инквизитор постучал пальцами по столу.
– Значит, так. Первое – пусть все сдадут амулеты, а батюшка их сожжёт. Потом очистит и освятит это место. Пусть распятия носят, а не колдовские приблуды. Второе – я прослежу за тварью, найду ее убежище и способ прикончить. Третье – деньги. Кошель серебра. Половину вперёд.
На лицо барона опустилась задумчивость. Он взвешивал все за и против. Наконец, сказал:
– По поводу первого, никто от амулетов не откажется. Кикиморы больше урона нанесут, и жителями, и посевам, нежели демон, прилетающий раз в месяц. Со вторым могу только пожелать удачи. А с третьим – вот кошель. Но отдам только после того, как избавишься от демона.
***
– Конрад, а куда мы идём? – спросил Альфред, когда они вышли на улицу. Он молчал весь разговор инквизитора с бароном и теперь хотел выговориться.
– Не знаю, куда ты, а я пойду опрошу жителей.
– Так я с вами схожу.
Мужчина придирчиво осмотрел молодого человека, что тот на всякий случай ощупал свою одежду.
– Мне не нужна обуза в виде тебя.
– Так я пригожусь, – обиженно сказал парень. – Я тут всех знаю, сведу с нужными людьми, вы только скажите с какими!
– Все так. Только вот зачем тебе якшаться с отлученным? Не боишься навлечь гнев церкви?
Фред потупился.
– Я энту церковь не люблю. Вы не подумайте, в Боженьку я верю, – он мигом схватился за нательный крест. – Но церковь. Пусть её отлучают. Я лучше с вами буду демонов изгонять. Вот.
Бывший инквизитор закатил глаза. Только учеников ему не хватало.
– Послушай внимательно, парень. Я тебе не учитель. И вообще последний человек, чьей компании следует искать. Понял?
– Конечно, понял, – кивнул Альфред. – Только я вам пока все равно помогу. Это всё-таки мой город. Надо дать демону прикурить!
Конрад резко остановился.
– Кстати. А почему твой дядя сказал мне про кикимор, которые не так то и докучают, а про демона ни слова?
– Так он это исключительно из добрых побуждений! Думал, что вы не станете из-за кикимор к барону соваться, развернетесь да поедете из города.
Мужчина хмыкнул. Хитрый какой попался. Да вот только бестолковый.
– А как вы заставляете людей сказать вам, что нужно? Ну, я имею в виду все энти иглы под ногти, выжигание глаз…
Конрад хмуро посмотрел на парня:
– Дикость. Обычно достаточно разговора.
– А-а-а…
Через несколько шагов Альфред снова задал вопрос:
– А вы давно демонов изгоняете?
– Кхм… Вообще-то ни разу не изгонял. Когда я был инквизитором священной католической церкви, я устраивал допросы людей, причастных к ересям. И назначал наказания. Демонов изгоняют экзорцисты. Но, думаю, в нашем случае это не демон. И я с ним справлюсь без специальных знаний, – он кивнул на клинок.
– А кто же это, мистер Конрад?! – свистящим шепотом спросил парень.
– Какая-то нечисть лесная. Надо поспрашивать, да посмотреть, как она себя ведёт. А потом уже, выяснив слабые места, идти убивать.
Потом инквизитор замолчал, словно уже сказал все слова на тот день. И попытки парня разговорить спутника не увенчались успехом.
Они дошли до окраины города и остановились возле ворот двора, где враскоряку трудилась на огороде баба.
– Тут есть смысл спрашивать про демона?
– У бабки Марианны демон невестку утащил, но она нам мало чего путного расскажет. А вот сын у нее видел тварь своими глазами. Но он, говорят, от горя умом повредился.
От молодого мужчины они узнали только, что у чудища «когтищи во-о-о-о» и «глазищи а-а-а». И направились дальше.
К следующему дню Конрад вместе с Альфредом обошли половину города и большую часть пригородов, заглянув к семьям, где приключилось горе. По общему рассказу выяснили следующее.
Чудовище внешне похоже не то на демона, не то на гигантского нетопыря, не то на дракона.
На город нападает ночью в новолуние.
От него не спасают ни молитвы, ни крест, ни амулеты.
Жертв уносит в лес, на месте никогда не убивает.