Раздалось мяуканье кота. Я повернулась в ту сторону, где он предположительно и был. Маленький, худощавый, умирающий. Поднялась, опираясь на локти (где я?), спустилась с кровати. Подошла к бедному животному, взяла на руки, прижала к груди. Он дрожал. Я гладила его по голове, пыталась поделиться каким-то теплом, но он явно умирал.
— Не пытайся, малышка, — прозвучало скрипучее. — Из-за грани редко возвращаются.
Я огляделась, в поисках источника звука. Но голова, казалось, была напичкана чем-то тяжелым, она гудела, перед глазами все плыло. Чётко я видела кота и слышала голос. Прижала животное к себе сильнее.
Нечто горячее коснулось моей спины, но я не придала этому значения.
Голос! Где он? Кто говорит?
— Вернувшись, ты перестанешь быть собой. Но, молю тебя, постарайся обратить проклятие в дар! Ариана не смогла, больно много пострадавших! — Услышала я где-то рядом.
— Тише, котик, я помогу тебе, — прошептала, гладя черное животное по голове.
Я не слышу этот голос. Я его не слышу. Ни в коем случае.
Что-то ударило в виски.
Мотнула головой, прогоняя противное ощущение ледяных пальцев.
— Как мне это сделать? — Решила спросить у Голоса.
— Что? — Тихо ответили мне.
— Спасти кота…
Голос притих и будто ушел. Я не ощущала его вовсе. А кот, который холодел с каждой минутой, даже не двигался в моих руках. По щекам потекли слезы. Что погубило его? Я снова погладила котика, поцеловала его в лоб. Снова прижала к себе.
— Я вытащу тебя отсюда! — Пообещала ему.
— Согрей его. — Произнес голос.
Я кивнула.
Свернувшись калачиком, не выпустила тушку умирающего животного. На сознание навалилась Тьма. Непроглядная, вязкая, но такая теплая и родная…
***
— Ради всего святого! Крислин, это уже не смешно! — Папа снова ворчал, когда я в очередной раз притащила нового черного кота. — Сколько их здесь? Десять?
— Семь! Много пушистиков не бывает! Им нужен дом!
Я даже ножкой топнула. Мама, положив папе руку на плечо, улыбнулась и что-то нашептала ему на ухо.
— Нас тут не двое, вообще-то! — Выдала я. Что она ему сказала? А почему не в слух? Мне тоже интересно!
— К чему это, юная леди? — Папа у меня порой очень глупый. — Кота можешь оставить. Но! Ухаживать за ними сама будешь!
Радостно кивая, я унеслась с очередным пушистым котом в глубь дома.
***
— Крислин, тебе давно не семь, чтобы я прощал твои выходки! — Кричал отец. Я лишь флегматично смотрела в стену. Что и где я опять успела сделать? — Лорд Гарн тебе не игрушка!
— Я тоже человек, — отметила, вспоминая руки принца Родерика.
— Ему можно, он мужчина!
— А мне тоже можно, это же принц Родерик! — Я усмехнулась, показывая отцу его место. Да, батенька, теперь вы знаете моего любовника. И что ты ему сделаешь?
У отца отвисла челюсть.
— Потаскуха, — выплюнул он, оставляя меня. На руки мне прыгнул большой черный кот. К ногам прижался белый, а под бока с обеих сторон залезли рыжие с черными пятнышками.
***
— Родная, а теперь представь: небо усыпано звездочками, твой папа держит меня за руку, ведя к алтарю.
Я затаила дыхание и ждала продолжения. Мама и папа поженились тайно? Ночью?
— Уже тогда под сердцем у меня был твой братик… — Она тепло улыбнулась, поглаживая живот. — Он крепко держал меня за руку, обещал беречь мою жизнь и жизнь наших детей. Он клялся в вечной любви…
У мамы мечтательное лицо.
— У тебя его глаза, милая, — сказала она, прикрывая глаза. Больше она их не открыла. Аргус взял меня за плечо и потащил на выход.
— Пошли, сестрёнка, маме надо… отдохнуть.
Мама умерла.
***
Я ни разу не бывала на могиле матери до этого дня. Завтра мне предстоит уехать на другой конец королевства в богом забытый Моргород и сидеть там до войны богов.
Мамин гроб был в семейном склепе. Но нём не было имени. Или было, но оно расплывалось от слез. Почему я ничего не помню? Была настолько маленькой?
— Мам, я всего лишь спасала жизни… Почему они этого не понимают?
Вопрос риторический. Отцу я надоела своей самодеятельностью. Подумаешь, ослушалась приказа! Но виновный — маг! И он, возможно, гуляет по миру! Как они этого не понимают? Считают, что магов нет давно? Глупо!
Никто мне не ответил. Пушистый кот мякнул за дверью в склеп, и вышла.
***
— Почему столь юная леди гуляет без сопровождения? — Некто очень красивый задал мне вопрос не самым теплым тоном. Не так стоит со мной заговаривать.
— Могу позволить! — Гордо заявила я, делая вид, будто ничего меня не трогает. От слова совсем.
— Судя по светлым волосам и зеленым глазам, вы — дочь лорда Армана и леди Ирмы? — Он улыбнулся, совсем иначе других. Один раз мне так улыбался принц Родерик. Незнакомец протянул руку. — Женщины рода Арди всегда были чем-то вроде отравы для сердца мужчин моего рода. Все мои предки падали к ногам к представительницам этого гордого, древнего рода. А вы лишь дарили один взгляд своих прекрасных глаз и исчезали.
— Красиво сказано, — беря его под локоть, я отметила и стать, и выправку военного. Но и некий аристократизм проскакивал в его чертах. Нос только был какой-то… неаристократичный. Глаза черные, волосы собраны в хвост. Плечи широкие. А рост… Высоковат для меня! — Вы военный?
— Свое я уже отслужил. — Он усмехнулся. — Теперь занимаюсь исключительно политикой.
— Как ваше имя? Вы не представились!
— А вы подумайте… — Чарующим голос сказал он, отойдя от меня на пару шагов. Мы остановились в переходе между частями дворца, в галерее, полностью выполненной из стекла. Он стоял напротив меня.
Глаза чёрные, скорее всего кто-то из древних родов. Нос большеват. Волосы черные. Чёрт.
Он стоял прям перед портретом Арианы Тёмной. Великолепного стратеги и политика времен моего прадеда. Про нее ходило много слухов, не самых приличных. В их числе и обвинения в магии. И чем-то он был похож не неё.
Наверное, своим волшебным взглядом и просто невероятным магнетизмом.
— Вы похожи на потомка Арианы Орвинион, — в шутку сказала я, внимательно глядя за его реакцией.
— Верно, — изумился он.
Да ладно! Её никто не видел больше сорока лет!
— Я её внук. — Сказал он неожиданно мягко.
— Прямой претендент на престол нашего славного государства? — Игриво поинтересовалась я. Он кивнул и снова предложил свой локоть. Я радостно составила ему компанию. Его привезла сюда мама, дочь знаменитой принцессы. Он просил показать Дворец, но имени так не сказал. Это меня огорчило.
Остановившись в каком-то тёмном переходе, я невольно вцепилась в его руку. Неосознанный страх накрывал с головой. Он резко приближл свое лицо и выдохнул:
— Генри. Генри Орвинион.
И поцеловал. Украл мой первый и бережной хранимый для принца Родерика поцелуй!.
— Подле-е-е… — Хотела прошипеть я и ударить его по лицу, но мир неожиданно поплыл, а в сознании поселилась Тьма.
Где-то на задворках я услышала жалобное мяуканье.
***
Солнечные лучи били прямо в глаза и мне пришлось отвернуться лицом в подушку. Чья-то рука ласково провела по волосам, чем спровоцировала самую естественную реакцию: резко подскочив, я одной рукой схватила нарушительницу моего личного пространства, а вторую выкинула вперед, надеясь попасть, хоть куда-нибудь.
— Ты решила мне нос сломать? — Прошипел мэр, хватаясь за лицо.
А в ногах у меня зашевелилось что-то тяжелое и пушистое. Я взвизгнула и подлетела прямо к Гарольду.
— Это кот, дурная. — Он обнял меня, защищая от злого… кого?
— К-какой еще кот? — Спросила я, неожиданно хриплым голосом.
— Как — какой? Ты его из-за Грани вытащила! — Он недовольно на меня посмотрел. — Неужели не помнишь?
Я помотала головой.
И тут же у меня в голове всплыло воспоминание о холодном тельце, которое я прижимала к себе. Не думала, что то щуплое чудище будет таким шикарным пушистым котом. Он ворчливо мявкнул и спустился к нам, устраиваясь у моих ног.