- Хорошо,- наконец сказал он.- Мы поступим следующим образом. Вы вольны взяться или отказаться от любого дела, кроме того, в котором я так или иначе заинтересован. Если такой случай все-таки возникнет, вы, прежде чем начать действовать, должны получить мое разрешение.
- Каким образом я получу ваше разрешение? - спросил Мейсон.- Иначе говоря, как я могу связаться с вами? Вы будете постоянно возле меня?
- Нет,- ответил Полтхем.
- Хорошо,- нетерпеливо сказал Мейсон.- В таком случае мы снова вернулись к началу.
- Нет, есть другой путь.
- Какой же?
- Вы можете поместить объявление в "Контракторс джорнел". Вы обратитесь к П. и подпишитесь М. Вы объявите, что просите разрешения принять дело такого-то.
- Но как отнесутся к этому мои клиенты? - спросил Мейсон.- В некоторых случаях люди не любят видеть свои имена в газетах.
- Не упоминайте имени,- сказал Полтхем.- Возьмите телефонный справочник, назовите страницу справочника, колонку и номер фамилии в колонке. Например, если фамилия человека указана на странице 1000, в третьем столбце и четвертая сверху, напишете: 1000-3-4. Напишете так: "Если я приму предложение 1000-3-4, не будет ли это дело направлено против вас?"
- И вы ответите?
- Если я не отвечу в течение сорока восьми часов, то вы вольны в своем выборе.
- А как я узнаю о ваших делах? - спросил Мейсон.- Я могу отклонить интересное дело. Я могу не знать...
Полтхем перебил его. Впервые в его голосе прозвучало волнение.
- Завтра утром вы все узнаете, если прочтете газеты.
- Как все это глупо,- сказал Мейсон. Полтхем указал на две тысячедолларовые бумажки.
- Вот две тысячи долларов,- сказал он.- Это плата за то, чтобы вы не задавали вопросов. Расписка мне не нужна, достаточно вашего слова. Девяносто девять шансов из ста, что вам не придется действовать. А деньги останутся у вас. Но если вы начнете действовать в пользу этой женщины, тогда вы автоматически получите десять тысяч долларов.
- Я приму ваше предложение при одном условии,- сказал Мейсон.
- Что за условие?
- Я буду действовать самым лучшим образом. Но если я совершу ошибку и окажусь в чем-то замешанным, я имею право вернуть две тысячи долларов и ликвидировать запись в книге регистрации, как будто у нас и не было разговора.
Полтхем вопросительно посмотрел на женщину. Она покачала головой.
- Это мое условие,- сказал Мейсон.- Принимаете его или уходите.
Полтхем оглядел комнату, и его взгляд задержался на двери в библиотеку.
- Можно нам на минуточку выйти туда? - спросил он.
- Идите,- кивнул Мейсон.- Вы боитесь, что я услышу голос женщины?
Полтхем еще не успел ответить, как женщина энергично закивала.
Юрист засмеялся.
- Идите, идите, это ваше право.
- Оно стоит двенадцать тысяч долларов,- сказал Полтхем,- так что вы не прогадали.
- Идите, только побыстрее,- сказал Мейсон.- Через тридцать минут я должен лечь спать. Свое условие я высказал. Принимаете его или уходите.
- Идем, дорогая,- сказал Полтхем.
Женщина неохотно встала. Полтхем взял ее под руку и повел в библиотеку. При каждом ее шаге галоши щелкали по ее пяткам. Плащ не позволял разглядеть ее фигуру, но что-то подсказывало Мейсону, что она молода и красива.
Мейсон закурил, откинулся на спинку кресла, скрестив ноги на углу стола, и стал ждать. Они вернулись меньше чем через три минуты.
- Ваше предложение принято,- сказал Полтхем.- Я только прошу вас верить нам.
- Я сделаю все, что будет в моих силах,- сказал Мейсон.- И это все, что я могу вам обещать.
Какое-то мгновение казалось, что Полтхем готов раскрыть свои карты.
- Послушайте, мистер Мейсон...- сказал он и замолчал. Мейсон ждал. Полтхем глубоко вздохнул.
- Мистер Мейсон, я бы не стал обставлять все это таким образом, если бы не было крайней необходимости. Два часа я напрягал ум в поисках выхода. Если бы речь шла не об этой женщине, все было бы по-другому. Я должен любой ценой уберечь ее от всего. Поймите, мистер Мейсон, любой ценой. Вы меня понимаете?
- Нет, я не могу понять всей этой чепухи,- сказал Мейсон.- Вы могли бы быть со мной откровенным. Я не выдаю тайн моих клиентов и хорошо охраняю их. Если эта молодая женщина хочет снять маску...
- Это невозможно,- огрызнулся Полтхем.- Я работаю по единственному плану, который даст нам защиту.
- Вы не доверяете мне? - спросил Мейсон.
- Допустим, вы получили информацию, которую полиция считает крайне важной. Сумеете ли вы отказаться дать ее полиции?
- Я защищаю интересы своих клиентов,- Ответил Мейсон.- Я юрист, и любые дела клиентов являются тайной.
- Нет,- ответил Полтхем,- есть только один путь. Мейсон с любопытством посмотрел на него.
- Очевидно, вы тщательно подготовились к разговору,- сказал Мейсон.
- Что вы имеете в виду?
- Лифт, например.
- Когда я что-нибудь делаю, я тщательно разрабатываю план. В этот раз я тоже хорошо обдумал свои действия. Я с интересом слежу за вашей карьерой и уже давно решил, что, если мне понадобится юридическая помощь, обращусь только к вам. Возможно, вам интересно узнать, что я предварительно познакомился с планом этого здания и что в настоящее время я владею контрольным пакетом акций. Пошли, дорогая.
Женщина встала и пошла к выходу. Неожиданно для себя Мейсон сказал:
- Спокойной ночи, мисс Тайна.
Она обернулась. Он увидел, как дрогнули в нервной улыбке ее губы. Женщина коротко кивнула и вышла.
Мейсон сунул в карман две тысячи долларов, задумчиво осмотрел кусок десятитысячной бумажки и усмехнулся. Он подошел к сейфу, набрал комбинацию цифр, открыл сейф и некоторое время постоял возле открытой дверцы, снова запер, набрав комбинацию.
Но кусок банкноты он не оставил в сейфе, а убрал в карман.
Он взял шляпу, надел мокрое пальто, убедился, что виски на месте, и запер свой кабинет.
Как он и ожидал, Полтхем не закрыл за собой дверь. Мейсон погасил свет в приемной и запер дверь.
Подойдя к лифту, он увидел, что лифт стоит на седьмом этаже. Он нажал кнопку вызова и подождал кабину.
- Кто поднимался на седьмой этаж? - спросил он у привратника.
Тот удивленно выпучил глаза и ответил, что никто.
- О'кей, Оле,- сказал Мейсон.- Я ушел.
Глава 2
Делла Стрит вскрывала почту, когда в контору вошел Мейсон.