– Всего лишь меры предосторожности, господа, – раздался из-за спин охранников елейный голос. – Знали бы вы, с какими ужасными фрогами приходится порой иметь дело! А что касается экономии – ну, денежки счёт любят… Это же Весёлые Топи, господа! Трущобы, мерзкие трущобы! Приходится буквально драться за каждый ничтожный трито…
– И тем не менее вы согласились на наши условия… Господин Кроет?
– Он самый. А вы…
– Зовите меня мистер Слэп; а это – мистер Икс. Ну, а вместе мы – те самые «Братья-невидимки». Итак…
– Присаживайтесь, господа, присаживайтесь… Выпьете чего-нибудь? Кофе, чай? У меня есть редкие сорта… Или вы предпочитаете напитки покрепче? – Бледный Кроет приветливо осклабился – ну просто само радушие… Только весь эффект сводила на нет его внешность.
Кожу ростовщика поразил какой-то недуг. Она была очень светлой и вдобавок шелушилась, отчего своеобычный для каждого фрога рисунок пигментных пятен почти не читался. Выглядело это отталкивающе.
– Не сочтите за грубость, но лучше сразу перейти к делу, – решительно сказал мистер Икс. – Мы, конечно, в курсе ваших, хм, затруднений… Так сказать, в общих чертах. Но хотелось бы знать подробности.
– Кто только не слышал о несчастьях старого Кроста… Разбой, грабёж – подонки убили мальчиков моего друга Горелого, а меня лишили самого ценного – уважения… Что теперь скажут фроги? Это же тот самый Бледный, которого обвели вокруг пальца какие-то Ориджаба, скажут они. Крост-простак, Крост-дурачок…
– Расскажите о похищенном грузе, – мягко прервал его Слэп. – Это первый вопрос.
– И ещё. Говорят, ваши фроги разыскивают какую-то маленькую побирушку – и как бы не сильней желают её заполучить, чем этих Ориджаба. Кто она такая, мистер Бледный? Это второй вопрос… – тут Икс усмехнулся, вскинул глаза на Кроста и добавил: – А может, ответ на первый?
– …Так что вы все без пяти минут покойники, друзья мои, – резюмировал я, добавив про себя: «И я, по вашей милости, тоже». – Если переживёте хотя бы эту ночь – можете считать себя счастливчиками. Но в любом случае, ваша карьера скоро закончится. Если только…
– Если только что? – недоверчиво спросил Гас.
– Если только не уберётесь прочь из столицы. Но сделать это будет чертовски сложно: насколько я понимаю, пиассом никто из вас управлять не умеет, верно?
– Мы – нет. Но вот ты… – ухмыльнулся Папа Ориджаба.
– К этому я и веду, – тут я вернул ему ухмылку и цинично добавил: – Так что же вы, парни, готовы мне предложить за спасение ваших драгоценных задниц?
– Такой пустячок, как жизнь. Нравится? – буркнул Роффл. На протяжении всего разговора он сидел с арбалетом на коленях, недобро на меня зыркая.
– Ба! Да если бы я хотел, давно бы свалил отсюда. Как тот матрос, которого вы упустили. А знаете, почему я остался? Мне сделалось интересно. Я рисковый парень, если вы ещё не поняли; особенно если есть, ради чего рисковать. Ну как, дошло? Вам нужен не пленник, а партнёр. И я готов подписаться на это дельце за равную долю. Сколько там вы взяли у Бледного?
Все взгляды устремились на главу семейства. Ориджаба-старший не спешил с ответом: он явно что-то прикидывал. Я буквально чувствовал, как скрипят его примитивные мозги. Разумеется, он не собирался со мной делиться. Скорее всего, сейчас он согласится – для вида. А дальше… Что помешает им прикончить бледнокожего, как только надобность в нем отпадет? Мне придется оставаться незаменимым как можно дольше!
В душе моей медленно, но верно просыпался азарт предстоящей схватки. Давным-давно я не испытывал этого чувства; со времен моего последнего дела, два года назад… Я победил тогда, той страшной зимой – но эта победа немногим отличалась от поражения. Я думал, что выгорел дотла – но вот на пепелище, сквозь угли и гарь, пробились свежие ростки… Посмотрим, кто кого!
– Скажи-ка, парень, – прищурился Папа. – С чего это мы должны тебе доверять?
– А какая у вас альтернатива? Ну, подумай же. Прикинь шансы.
– Кто ты такой? – внезапно выпалил Гас. – Ты не похож на простого матроса!
– Верно. Я очутился на корабле почти случайно – надо было срочно отбыть на юг. Мне ведь тоже не стоит слишком задерживаться в Амфитрите. Может оказаться чертовски вредным для здоровья, – тут я подмигнул ему.
– Чем ты занимаешься? – не отставал он.
– Проворачиваю разного рода делишки.
– Так ты вор? Или контрабандист?
– Ни то, ни другое. Но у меня есть и такие связи. Считай, я просто ловкий парень, который не упустит случая отхватить жирный куш.
– Да что вы все уши развесили? Где гарантия, что бледнокожий не сдаст нас при первой возможности! – сердито воскликнула одна из девушек, та, что побойчее.