К нему зашел один из его ближайших доверенных – начальник личной охраны. Тигр, прошедший с ним все. Видевший его еще тигренком. Мудрый и опасный, но бесконечно преданный.
– Я убью его, я тебе обещаю, Рене, обещаю, – поделился Куарсао навязчивой мыслью, идеей, что преследовала его, как только он увидел эту злосчастную газетенку.
Начальник охраны промолчал. Инема недоуменно поднял голову.
– Почему ты молчишь? – удивился он.
– Потому что я не хочу тебе перечить, – был ответ. Произнесенный спокойным ровным голосом, он даже не сразу дошел до главы Клана.
– ЧТО?! – мигом вызверился он. – Ты что же, считаешь, что можно спустить такое?!
– Нет, – пожал тот плечами.
– Тогда объясни!!! – зарычал Инема.
– Если я отвечу, то рискую потерять голову.
Если бы Белый Тигр не был так зол, то он вспомнил бы, что это любимая форма Рене преподнесения неугодных ему, Куарсао, решений.
– А если ты не ответишь, то рискуешь потерять ее прямо сейчас!
– Этот мальчик действительно поступил ужасно, – медленно начал верный помощник. – Но считаю, что, убив его, ты сделаешь только хуже. Потому что он был для тебя не просто любимой игрушкой, а поворотным этапом. Тебе давно пора было из зверя вырастать в правителя.
Тогда Инема ругался на соратника до эрков, но его слова крепко засели в голове. Поворотный этап… Ну что ж, возможно…
– Хорошо. Я отпущу тебя. Уходи. Не трону и твоих друзей. Ты добьешься снижения ввозных пошлин для Белых Тигров, я снижу пошлины за перевоз по перевалам для Тацу. Только для Тацу, милый, не для всех ваших партнеров. Но за это, – поворот – такой быстрый, что глазом просто неуловим. Когти вновь впиваются в кожу на шее. Неглубоко, но чувствительно, – за это, мой милый, тебе придется ВОЗВРАЩАТЬСЯ…
Короткий крепкий поцелуй – печать, метка собственника. И вот уже Белый Тигр выходит в дверь.
– Оставляю тебя на пару часов, не думаю, что твоим друзьям понадобится больше. Уведу своих Тигров. Можешь взять лошадь в конюшне. Считай это моим подарком. – Инема чему–то усмехнулся. – До скорой встречи, мой милый.
Когда в комнату через открытое окно во всю стену ворвались Дориан и Тэй, Джейко стоял перед ростовым зеркалом и поправлял воротничок. Стройный и элегантный, он в серебряном стекле видел отчего–то не победителя, справившегося с почти безвыходной ситуацией, а маленького мальчика, которому надо поступать и вести себя как совсем взрослому, а он не знает как.
– А вот и вы, – повернул голову темноволосый. Взгляд вновь обратился к зеркалу, пальцы вносили последние штрихи в картинку полного совершенства. – Я готов.
Дориан подумал, что сходит с ума. Мало того, что их план удался на все сто процентов, чего вообще никогда в жизни не бывает, так еще и поведение Тигров его просто убивало. Все говорило о том, что они были вокруг, но… ушли. У него даже сложилось впечатление, что караульные на вышках старательно отводят взгляд от тех мест, где пробирались друзья. Все знали, что Инема не выносил никого, кроме старой экономки, рядом с собой на расстоянии в пол–лиги, если дело, конечно, касалось его дома. Но на некотором расстоянии от особняка главы Клана была такая охрана, что страшно было представить. Там не то что им, даэ сроду не пройти. На таких умельцев была своя управа. Однако им удивительно везло. Раз за разом они проскакивали между патрулями, скрывались от зорких глаз караульных, каким–то чудом умудрялись не попасться в магические ловушки.
Конец этой эпопеи, этого ненастоящего везения Эйнерта просто добил: Джейко стоял перед зеркалом, поправлял свой проклятый воротничок и вообще выглядел так, будто только их и поджидал для того, чтобы отчалить из этого гостеприимного пристанища.
– ЧТО?! – не выдержал Дориан.
– Не понял, – поддержал его остроухий, вырастая из тени. – В доме – никого!
Тацу наконец повернулся к приятелям. Дориана неприятно поразили произошедшие за пару дней изменения. В чем это выразилось, он и сам не мог понять. Физиономия–то по–прежнему милая и обаятельная, но…
Джейко повел плечами, почти неуловимо поморщился и произнес чуточку хрипловатым голосом:
– Нас отпускают.
Он махнул рукой друзьям и направился на выход. Через дверь.
Вслед ему понеслись сочные ругательства.
Обратно ехали в молчании. Тройка спасателей никак не могла простить Тацу того, что спасать его не пришлось.
Молчание кончилось, когда они доехали до места, где ждали их Ския и Моранна. Девушки кинулись на Джейко с таким энтузиазмом, что ребята почувствовали себя частично отомщенными. Дориан и Лисси с каким–то особенным злорадством отмечали, как Тацу старается не морщиться от дружеских объятий. Никто не сомневался, что легко победа ему не досталась. Уже то, как у него дергались губы во время езды, весьма непрозрачно намекало на это.
Странное это было возвращение. У каждого было о чем подумать. Все устали. И как–то… не укладывалось все это в голове. Но было хорошо. Пусть и не отлично или восхитительно, но каждый из них чувствовал, что это начало чего–то нового и очень важного.
И в этих мыслях они не ошиблись. Потому что именно так и началась их дружба.
ГЛАВА 4
15 лет назад
– ДЖЕЙКО!!! Дрянь такая!!! А ну живо ко мне, змееныш!!!
Упс, тетушка!
И очень осторожно: а чего это она такая злая?
– ТЫ ГДЕ, ПОДЛЕЦ ТАКОЙ?!
Ой, что–то не хочется находиться.
– ИДИ СЮДА, ПОДЛЫЙ ТРУС! Найду – хуже будет!
А это аргумент.
– Да, тетя?
– АХ ВОТ ТЫ ГДЕ, НЕГОДЯЙ! Щас я из тебя всю душу вытрясу! Да я щас…
Дальше шла тирада, слушал которую Джейко со все возраставшим восхищением. Ну это же надо так дивно сплетать слова в семи-, восьмиэтажные обороты! Тацу даже подумал, что если с ним сделают все, что обещали, и он выживет, то больше ему нечего на свете будет бояться.
– А можно поинтересоваться, чем вызвана такая оценка моих способностей? – вклинился он в вынужденную паузу: тетушка жадно пила прямо из кувшина.
В ответ тирада продолжилась на пару тонов выше. Джейко счел за благо молчать и дожидаться хоть одного конструктивного вопроса. Выдохлась Льона нескоро. Потом все–таки замолчала, упала на стул и бросила:
– Инема Куарсао требует тебя и только тебя для переговоров.
Темные глаза Джейко почернели еще больше. Что ж, рано или поздно это должно было случиться.
– А теперь ты или рассказываешь всю правду, или…
Уточнять меры, последующие за отказом от объяснений, не хотелось. Парень привычно соединил кончики пальцев и, опустив голову, так что волосы упали на лицо, задумался на пару мгновений. Когда же поднял глаза, Льоне Тацу стало плохо: перед ней сидел темный хищный зверь, и в нем не было ее племянника – шутника, паяца, бабника и подающего надежды дипломата. Зато боли, тьмы, порока и ярости в нем было доверху. Потом Джейко сморгнул и усилием воли загнал зверя обратно. И начал рассказывать. Не так, как Лисси и Дориану, лишь факты, но ничего не скрывая. Обычно невозмутимое лицо тетушки серело все больше. Наверное, потому, что она умела читать между строк. Более того – именно она и могла понять любимого племянника лучше, чем кто–либо: ее прошлое не оставляло ей другой возможности. Льона пила коньяк и слушала.
Когда Джейко закончил рассказ, в комнате повисла тишина. Что творилось в душе у женщины, можно было только догадываться.
– Ани знает?
– Нет.
– Значит, знает, – усмехнулась она. – Двойняшки, эрк вас побери… Я сейчас не буду разбирать, какой ты придурок, – сквозь зубы прошипела глава Семьи, – но, во имя двуликих богов, объясни, почему ты не пришел за помощью ко мне, когда Инема явился за тобой в первый раз?!
Ох, ну и голосок у тетушки… Парень покачал головой:
– Началась бы война.
– К эркам! – вмиг вызверилась Льона. – Ты мог погибнуть!!! Более того – как ты не погиб, вообще непонятно.
Джейко повернул голову от окна к родственнице. И вновь она поразилась выражению этих глаз – перед ней сидел уже не мальчик – взрослый мужчина.