Все решили, что идея просто потрясающая. Так оно и было. Я заметил Тони Заетту рядом с огромной доской, на которой записывались результаты, и помахал ему рукой.
Он помахал в ответ и недоуменно показал на мою футболку в пыли и мусоре и расцарапанную руку. Я чуть пожал плечами и махнул рукой, словно это не имело значения.
Потом я нашел в очереди Элмо, Санни, Лиз и Ника.
— Отличная затея, — сказал я. — Смотрите, сколько детей Тони заманил в свой магазин.
— По-моему, он скоро разорится, — проговорил Ник. — Конечно, он привлек к себе внимание. Ну и что из этого? Все равно ведь он платит, а не получает деньги.
— Наверное, он знает, что делает, Ник, — заметила Лиз. Но она и сама глядела недоверчиво.
Ник пожал плечами.
— Мне-то все равно. Пусть он заплатит нам нашу тысячу долларов и потом делает что хочет.
Я прикусил губу. Мне нравился Тони Заетта. Лучше бы Ник ошибся, и эта идея не стала убыточной.
По дороге к магазину я нашел еще двух ворон. И сложил их в наш пакет. Санни сказала, что она тоже нашла двух, Элмо и Ник — по одной и Лиз — двух. Мы неплохо поработали.
— Не понимаю, почему «Работяги», подсчитав свою добычу, не отправились прямо домой? — пробормотал Ник. — Они все здесь. И были здесь, когда я только пришел. Но почему-то не стоят в очереди.
Я оглянулся и посмотрел на «Работяг», подпиравших стену. Они были очень довольны собой. Слишком довольны.
И тут мы увидели, как маленькие испуганные дети подходили к ним по одному и давали пластиковые пакеты с птичками.
— Что они делают?! — воскликнул я.
— Может, эти ребята их братья? — предположила Санни.
Лиз отрицательно покачала головой.
— Я так не думаю, — сказала она, в то время как дети все шли к ухмылявшимся «Работягам».
Я как раз собирался что-то сказать, когда появилась Ришель. Она принесла целых пять птичек.
— Не может быть! — воскликнула Лиз. — Целых пять штук! Вот это здорово. Где ты их нашла?
— В пластиковом пакете, — ответила Ришель. — Наверное, кто-то потерял по дороге.
Мы дружно охнули. Но Ришель права, найти владельца было невозможно. Так почему бы ей не оставить их себе? Если мы спросим у ребят, чьи это птички, тут же найдутся десятки желающих заполучить пакет.
Очередь постепенно продвигалась. Наконец мы подошли к столу.
Женщина подсчитала наших птичек.
— Семьдесят две! — провозгласила она с улыбкой. — Это самое высокое достижение на сегодняшний день. Пока.
Мы ликовали.
Когда мы отошли от стола, «Неутомимые работяги» спокойно отклеились от стены и встали в конец очереди.
— Давайте подождем, — прошептала Лиз. — Я хочу посмотреть, сколько они набрали.
— Смотрите, у них полные сумки! — пробормотала Ришель. — Гораздо больше, чем когда они уходили из парка. Наверное, они нашли много птичек по дороге сюда. Как мы.
Я поджал губы. Как мы? Не уверен я что-то.
Еще пять ребятишек получили свои деньги, и настала очередь «Работяг».
Мы напряженно ждали результата подсчета. Казалось, прошла целая вечность.
Потом женщина встала и объявила:
— «Неутомимые работяги» — девяносто семь!
«Работяги» вопили, улюлюкали и лупили друг друга по спине.
Мы растерянно переглянулись. Они обошли нас!
Глава XII
НЕЧЕСТНАЯ ИГРА
— Как они могли набрать целых девяносто семь штук? — причитала Лиз по дороге домой. — Как они могли набрать так много, ведь до «Зиппеди-Ду-Да» идти совсем недолго!
— Да они просто отняли их у маленьких, — со вздохом сказал я. — Они собрали детей в команду и заставили работать на себя.
— А почему мы об этом не подумали? — воскликнула Ришель. — Неудивительно, что они обошли нас!
— Я что-то не видела, чтобы дети сами, по доброй воле отдавали своих птичек, — возразила Лиз. — Пит нашел одного, но не отдал бы мне его никогда в жизни.
Она права, решил я. И тут мне в голову пришла одна идея. Не самая веселая. Я оставил ее на потом, чтобы обдумать позже.
— Ничего не поделаешь, — вздохнул Элмо. — Придется завтра найти еще больше. Это все, что мы сможем сделать.
— Да, но в парке больше нет смысла искать, — произнесла Ришель.
— Да. Мы должны прочесать другой район. Давайте встретимся у редакции «Пера», скажем, в шесть, — предложила Лиз. — Мы можем начать оттуда и проверить все дороги в Рейвен-Хилле.
— Договорились, — согласилась Санни. — А пока еще светло, давайте проверим стадион и площадь у церкви.