Однако оказалось, что цель приглашения гораздо серьёзней. У князя пропали дети. Причина была более чем важная. Поэтому благополучие товарищества Фили, Тильды и Трика по торговле самогоном могло потерпеть. Быстро собравшись, я отправилась на аудиенцию к князю. Хатсе, чтоб не путалась под ногами, велела пока заняться делом Трика.
– Будет сделано, госпожа! – охотно ответила она. – Не беспокойся, я это дело быстро расследую.
Я и не беспокоилась. Несмотря на кажущуюся простоту и вечную зацикленность на поисках подходящего жениха, моя служанка была вовсе не дура. Таковую я в помощницах держать бы не стала. Конечно, доверять ей проводить собственное расследование особо сложных дел было бы опрометчиво, но с простыми она вполне справлялась, да, порой, и не только простыми. Например, махинации купеческих приказчиков разоблачала на раз. Девочка она старательная, собрать начальную информацию ей вполне можно доверить. Тем более что тут дело в любом случае, так или иначе, с торговлей связано.
Ва'Дим встретил меня у ворот замка, поприветствовал в своей обычной непосредственной манере и, как я и ожидала ранее, отчитал за поселение в гостинице:
– Это не просто неуважение ко мне лично, это настоящее посягательство на устои княжества! – деланно возмущался он. – Во-первых, создаётся впечатление, что я забываю старых друзей, во-вторых, люди могут подумать, что в моём замке нет места для гостей, и, главное, этим нарушаются традиции. Объявить тебя, живущую в гостинице, пятой женой будет весьма затруднительно. Что газетчики подумают?!
– Почему это пятой? – растерялась я.
Задала вопрос скорее машинально, не понимая, при чём тут какие-то газетчики? И чуть не пропустила следующего заявления князя.
– Ага! А на жену значит согласна? – обрадовался Ва'Дим.
Я только отрицательно помотала головой. Он, полюбовавшись некоторое время моей ошарашенной физиономией, соблаговолил объяснить:
– Несколько месяцев назад газета «Наша долина» (весьма уважаемое издание, между прочим) всерьёз проводила расследование на тему, сколько конкретно у меня жён.
– И как? – по инерции спросила я.
– Официальная версия была тогда убедительно опровергнута. Сначала мне в жёны записали всех обитателей замка, подходящих по полу. Потом всё-таки исключили оттуда женщин, имеющих других мужей, затем прислугу, представителей посольств и так далее. Короче, под конец, опираясь на неназванные, но совершенно надёжные источники, близкие к трону, в списке оставили только Эль, Лару, Анжу и Ли, всего четыре, ты будешь пятой.
Нет, никогда не пойму этого странного князя! У него дети пропали, а он шуточки шутит. Как его только жёны терпят?
– Ну пятой, так пятой, – отмахнулась я. – Давай лучше по делу. Рассказывай, когда исчезновение обнаружили?
Ответить он не успел, появилась Эледриэль, его настоящая (официальная) жена.
– Что ты здесь делаешь? – не обращая внимания на меня, заговорила она с мужем. – Мы с Ларой уже успели ещё раз осмотреть комнаты Иваниила и Мариэль, точно выяснили, какие вещи они взяли с собой, а ты всё непонятно чем занимаешься.
– Как это «непонятно чем»? – обиделся Ва'Дим. – Я тоже поисками детей занимаюсь.
Светлая эльфийка слегка подняла бровь и изобразила на лице выражение, в котором были одновременно и вопрос, и абсолютная уверенность, что она не верит ни одному слову своего человека.
– Вот даже специалиста привлёк, – ничуть не смутившись, продолжил он. – Знакомую тебе сыскных дел мастера Гату.
Возражать против моего участия в расследовании Эледриэль не стала, наверняка вспомнив свою неудачу в поисках «украденного» фотоаппарата. А может, просто не пожелала тратить время на лишние споры с мужем ещё и по этому поводу. В любом случае я пошла с ними.
К сожалению, на этот раз ничем помочь я не смогла.
Осмотрев неработающий портал, в котором исчезли Иваниил и Мариэль, по следам я смогла примерно показать другие места подземелья замка, где они часто бывали. Однако эта информация для поиска пропавших была сейчас бесполезна. Подозреваю, матери это смогли определить и без меня. К тому же в распоряжении князя имелся гораздо лучший следопыт. Около портала беспокойно крутился огромный лохматый белый с коричневыми пятнами пёс. Время от времени он злобно рычал на серый камень древнего артефакта или начинал горестно скулить.
В преступлениях весьма нередко применение волшебства, поэтому, даже не имея дара, я весьма неплохо разбираюсь в различных аспектах теоретической магии, в том числе и малоизученных, таких как магия порталов. Но состязаться в этом вопросе с двумя чистокровными эльфийками, кроме всего прочего являющимися жрицами Древа и потому обладающими огромной силой, не могла по определению. А если учитывать, что и у них ничего не получилось сделать, то чего ждать от меня?
Несмотря на мою неудачу, Ва'Дим, не слушая возражений, выплатил, как он сказал, «за консультацию», десять золотых, выделил для проживания во дворце целых пять комнат (из которых реально жилыми оказались только две), пообещал предупредить прислугу и, распрощавшись, поспешил к своим эльфийкам.
Глядя ему в спину, внезапно поняла, что, несмотря на всю браваду и вечные шуточки, Ва'Дим сильно переживает за детей, но не подаёт вида, не желая ещё больше расстраивать своих жён. Последнее, по-моему, неправильно. Столько лет прожить с двумя эльфийками под боком и не понять, что их отношение к детям очень сильно отличается от человеческого? Подозреваю, любые его попытки шутить матерей не успокаивают, а раздражают.
В любом случае князь ни на мгновение не позволяет себе расслабиться, всё его поведение словно говорит, что он совсем не сомневается в благополучном результате будущих поисков. Да, такой правитель, отец, муж, безусловно, достоин уважения! Получить по шее от жён тоже достоин.
Задумавшись, я неторопливо отправилась обратно в гостиницу. Выделенные комнаты в замке, конечно, хорошо, но пока в городе жить мне будет всё равно удобней.
Трик. Свободный торговец
Что за напасти на мою голову?! Мало мне, что тесть – гном (и доченька его, жена моя – жаба страшная), так он ещё и дураком оказался. Это же надо было додуматься из Пограничного сыскных дел мастера прислать? Сколько, интересно, он Гате денег заплатить успел? И как от жадности старый хрыч не лопнул. Хотя нет, не лопнул, дочку свою действительно любит и всё что угодно для неё за любые деньги купит.
И я, выходит, тоже дураком оказался, раз такую возможность даже не предусмотрел. Обо всём подумал, а о Гате – нет. Хоть и все беды мои от неё, с женитьбой на жабе-Лоточке связанные. Нельзя никак было забывать змею эту сыщицу, умная она слишком.
План же мой, в общем, признаться, был неплох. Во всяком случае, на тот момент именно таким казался. Не хотелось домой возвращаться, ну нисколечко. Чего я там не видел? Суженую свою плешивую, жабу оркоподобную? Или папашу её, Фили-кузнеца, деревенщину, который опять начнет поучать меня, как торговать следует.
И если по делу, то я послушал бы, а так… В Пограничном самогон с большим прибытком никогда продать не мог, да и железяки свои тоже. Мнит себя при этом великим мастером и торговцем. Ну, мастер, допустим, действительно неплохой, особенно в том, что касается крепости и качества напитка, а с торговлей не очень. Вернее, даже очень не.
Или взять тетушку, Тильду-трактирщицу? Ведь опять полезет с утешениями:
– Ах ты, дитятко моё бедное, сиротинушка горемычная, несладко тебе живется с нелюбимою…