Ну вот и всё. Я поцеловал спящую Литу, застегнул плащ и вышел из дома.
Как и предполагалось, меня взяли на границе оркского квартала около ночлежки. Пятеро вооружённых оборванцев заступили мне дорогу, и ещё трое бесшумно (как они думали, а на деле иной гном и то тише ходит) зашли со спины.
– Ба-а! Кто к нам пришёл! Господин сотник, а чего же ты один? Тут ведь место нехорошее, невзначай и обидеть могут, – издевательски раскланялся один их встречающих.
И хотя речь была явно спланирована заранее и её содержание известно сообщникам, те заржали вполне искренне. Шутка получилась полностью совпадающей с их пониманием хорошего юмора.
– Ты, что ли, обидишь? – презрительно спросил я.
– Вообще-то мы люди мирные, законопослушные, но могу и я, если уж просишь, – изволил ещё раз пошутить бандит. – Неужто так охота, а?
Его подручные оценили глупую шутку, опять радостно заржали. В том числе и те, которые сзади. И это у них называется засада.
– Не хочу, – подумав, отказался я. – Обычно я обижаюсь смертельно, а вы мне пока живые нужны.
Бандиты глухо заворчали.
– Зачем же понадобились мирные горожане доблестной страже? – нахмурился главарь.
– Мирные горожане страже ни к чему, – согласился я. – Слава богам, я их здесь не вижу. Правда, сейчас и я говорю не как стражник. Радуйтесь!
– Чему же нам радоваться? – простодушно удивился бандит, стоящий у меня за спиной.
– Тому, что до сих пор живы, – охотно просветил я.
– Да он издевается над нами! – догадался лысый разбойник с явной примесью оркской крови.
– Стоять! – рявкнул атаман, останавливая своих подчинённых, которые уже двинулись вперёд, стремясь наказать дерзкого стражника.
Мы стояли друг напротив друга. Я насвистывал весёлую песенку, а бандит молчал и внимательно смотрел мне в глаза. Отлично, может, ещё и пронесёт! Хотя вообще, собираясь на эту встречу, уже настроился, что без побоев сегодня не обойдусь. Однако повезло, главарь оказался достаточно умён. Впрочем, дело только начинается, и, скорее всего, свои тумаки я ещё получу.
– Выдра, ты хорошо проверил? – наконец спросил разбойник.
– Да, атаман, он точно один. Мы следили за ним от шокарского квартала, он там сначала долго крутился.
– Понятно, – задумчиво кивнул бандит и снова обратился ко мне: – Так чего же тебе от нас надо, «не стражник»?
– Мне нужно встретиться с главарями «Чёрного Единорога», – объявил я.
– Ого, – удивился разбойник. – Всего-навсего? Скромно. А больше тебе ничего не надо?
– Нет. Если вы не можете мне помочь, я буду искать других.
– А ты наивен, стражник, если думаешь уйти отсюда живым, – оскалился атаман. – Ладно, посмотрим. Может, перед смертью ты ещё успеешь встретиться с кем планируешь. А сейчас, извини, мои люди помогут нести твоё оружие. Да и деньги, пожалуй. Мертвецам они ни к чему.
– О, не стоит беспокоиться! – любезно ответил я. – Зная отчаянную храбрость и благородство подобных вам отбросов, деньги я оставил дома, а меч – вот. Больше ничего нет. Связывать меня тоже не надо, сам пойду, куда покажете.
Бандиты мне не поверили. Обыскали, связали и всё-таки избили, твари!
Хатса. Служанка Гаты (и помощница)
Сильно я на госпожу обиделась. Она наотрез отказалась моего поросёночка искать. Даже Сим Ралиэль отказался помочь. А я и попросила-то всего ничего, написать в газете, что если похититель подлый хрюшечку вернёт и за обиды всего пять серебряных заплатит, то мир между нами будет. Вор прочитал бы и сразу даже целого кабана с деньгами принёс. Понятно, мне такая сделка невыгодна, но скрепя сердце готова была простить свинокрада.
Однако, хоть и отказались все подлого похитителя поросят ловить, за дело браться всё одно надо. Бедная свинюшка сейчас в неволе у преступника томится, может, и того хуже – сожрал её уже вор бессовестный. Тут мне повезло, стражник Тиб оказался идеальным помощником сыскных дел мастера. Я лично его проверяла, все цены на базаре не хуже меня знает – для такой должности главное умение. Уж мне-то лучше всех об этом известно. Помогать в поисках хрюшечки гном согласился охотно.
Я ему тут же растолковала первейший способ злодеев ловить (мне его госпожа поведала). Надо просто-напросто себя на место преступника поставить.
– Тиб, ты поросёнка украденного куда денешь? – серьёзно (как госпожа Гата) спросила я.
– Ты чего! Нет у меня украденных свиней! – возмутился гном.
– Так я говорю, если бы вдруг появился один маленький ворованный поросёнок.
– А-а! Если один и маленький, я бы его быстренько зажарил и съел.
– А если ты сыт?
– Ну и что? Ты же говоришь, он совсем маленький.
Я растерянно посмотрела на объёмистое гномье брюхо. Для такого, пожалуй, один поросёнок действительно всего на укус. Но ведь не каждый же способен столько за раз сожрать!
Я вспомнила, как госпожа рассказывала мне ещё о способе злодеев поймать. Мордулирование называется. Это если что-то большое представить трудно, надо представить подобное, но меньших размеров и наоборот. Решила, тут этот самый случай для гнома и есть, и сказала:
– Хорошо. Представь, что у тебя есть не маленький поросёнок, а огромная свинья, но тоже ворованная.
Тиб честно представил. Пришёл к выводу, что одному быстро столько мяса не съесть. И задумался.
– Тогда продавать надо, – начал вслух размышлять он. – Я бы такую свинью торговцу Тирину подложил, то есть предложил. Точно, отвёл бы в какой-нибудь из кабачков, что этот гном содержит.
– Почему Тирину? – деловито спросила я.
– Там на вырученные деньги можно сразу самогона купить, – снисходительно объяснил гном. – Только тс-с-с! Мы, стражники, этого вроде как бы не знаем.
– Ну вот, значит, моя свинюшка у Тирина, теперь остаётся только пойти и забрать.
– Вон ведь, как всё просто, оказывается, – удивился Тиб. – Только куда же нам идти? У Тирина десяток лавок, и все в разных кварталах. Целый день ходить придётся.
– Будем обходить все! – непреклонно объявила я. – Куда деваться?
Труд сыскных дел мастеров нелёгок и вреден! Уж я-то знаю. Пришлось убедиться в этом ещё раз. Я, конечно, обещала госпоже больше с гномами не пить… и вообще не пить, но Тиб возмутился. Он утверждал, что просто быстро пройти по всем питейным точкам города ну никак не возможно. Подумав, согласилась. Естественно, это наверняка вызвало бы подозрения у преступника. Пришлось не только о краденых поросятах расспрашивать, но и пить. Единственное, что утешало, самогон в Проклятых Землях не шёл ни в какое сравнение с изделием мастера Фили. Здешний оказался заметно слабее и вонючее, потому на сей раз захмелела я гораздо меньше, хотя рвало меня уже несколько раз.
– Ничего святого для этого Тирина нет! – объяснил Тиб, с жалостью глядя на моё позеленевшее лицо. – Хороший продукт разбавляет всякой гадостью. Даже водой.
– Ладно, ничего страшного, – я с трудом разогнулась. – Сколько ещё осталось?
– Ещё три кабака, – доложил гном. – Однако темнеет уже. Может, завтра продолжим?
– Нет, сейчас пойдём, – решила я. – В деле поиска поросят главное – быстрота.
– Да? А я такое про блох слышал.
– Нет, блох не ищут, а ловят, – со знанием дела заявила я.
– Ну тогда пошли… – ответил гном, сражённый моей этой, как её, эрудицией.
Когда мы подходили к последней точке, где, теперь уж точно известно, находился украденный поросёнок, на небе уже горели звёзды. Мой помощник давно забыл о нашей главной задаче – поиске преступника, он показывал дорогу, лениво потягивая пойло, купленное в предыдущем заведении. Внезапно из ближайшей подворотни нас тихо окликнули: